[kaleidoscope-of-realities]

Название: Бритва Мёрфи
Тема: Пятое колесо
Автор: medb.
Краткое содержание: «Агентство желаний», при поддержке Правительства Города, является организатором и спонсором уникального беспрецедентного шоу, дающего участникам гражданское право на осуществление заветного желания.

Бритва Мёрфи

В. – человеку, который умеет верить в сказки

When I see a bird that walks like a duck and swims like a duck and quacks like a duck, I call that bird a duck.
James Whitcomb Riley

Мёрфи был оптимистом.
комментарий Каллагана

1. все не так легко, как кажется

Парня этого Бернард заметил сразу, как вошел в зал ожидания. Тощий и сутулый, в полинялой толстовке и бесформенных джинсах, он сидел в дальнем углу на одиноком стуле рядом с искусственным фикусом и сосредоточенно точил карандаш бритвой. Тонкое лезвие бликовало, отражая свет ламп, мелкие стружки усеяли пол, хотя парень добросовестно пытался их собрать и ссыпать в карман. Как только карандаш был аккуратно отточен, грифель вдруг сломался без видимой причины. Парень устало вздохнул – так, словно подобное происходило не в первый раз – и снова терпеливо принялся спиливать бритвой деревянные стружки. Бернард поправил галстук и небрежно хмыкнул. В самом деле, кто теперь пользуется карандашами, когда все уже давно перешли на электронные записные книжки, что было несравнимо удобнее? Бернард даже не был уверен, в каких именно забытых социальными работниками уголках Города еще сохранились магазины, продающие карандаши или бумагу, не говоря уж о том, что стоили эти редкие – пусть и бесполезные – товары немало.
Всю противоположную стену зала ожидания занимало огромное окно. Небо над Городом из-за защитного газового слоя всегда было розово-желтым и чистым, без облаков, круглые блестящие шары флаеров в нем напоминали подвижные капли ртути. Бернард прошел к окну и взглянул вниз, на далекую извилистую улицу: офис «Агентства желаний» являлся самым высоким зданием в Городе, если не считать Дом Правительства и Башню В. Среди всех этих безликих стеклянно-бетонных зданий любому жителю провинции было неуютно. Бернард провел тут в свое время целых три года, когда учился в колледже, но предпочитал зеленые сельские пейзажи родной фермы и переезжать не собирался. Хотя, конечно, мертвая земля Серых пустошей производила куда более удручающее впечатление, чем урбанистические просторы Города.
С трудом удержавшись от желания побарабанить пальцами по стеклу – давняя привычка – Бернард отвернулся от окна и окинул зал ожидания внимательным взглядом. Высокий потолок, яркий белый свет неоновых ламп, черные старомодные стулья и беспорядочное буйство искусственных растений. Розы соседствовали с папоротниками, подсолнухи с лотосами, и все они выглядели так глянцево и неестественно, что казались картиной плохого художника. Дома, в родительских теплицах, было гораздо уютней… Впрочем, чему удивляться? Жители Города настолько оторваны от природы, что просто неспособны существовать вне своих бетонных клеток.
Бернард повёл плечами, чтобы сбросить напряжение, и задумчиво прищурился. Он слышал, что в шоу обычно принимали участие семь человек максимум, однако в зале собралось не меньше дюжины, они разбились на небольшие группки и возбужденно переговаривались. Отдельно от остальных сидели только двое, уже замеченный Бернардом странный парень – он наконец закончил точить карандаш, открыл потрепанный блокнот и теперь что-то увлеченно в нем чертил – и хмурый подросток неопределенного пола, явно едва достигший первого совершеннолетия. Волосы этого создания напоминали паклю, одна половина была выкрашена в ярко-красный, другая – в темно-синий. Бернард, не удержавшись, хмыкнул себе под нос: он и забыл уже о подобном юношеском стремлении выразить себя вопреки всему, хотя первый год учебы в колледже, вырвавшись из-под родительского контроля, тоже всячески экспериментировал с собственной внешностью.
Проведя ладонью по гладко выбритому затылку, он сунул руку в карман пиджака и нащупал там свой счастливый жетон, все еще не веря до конца, что это происходит с ним. Кто бы мог подумать? Уникальное телешоу «Одиссея-5» появилось всего пару лет назад, но мгновенно затмило собой все остальные передачи и безраздельно завоевало внимание аудитории. А все потому, что победителям предоставлялась уникальная возможность: гражданское право на реализацию самого заветного желания и возможность, в том числе финансовая, его осуществить (разумеется, желание это должно быть в пределах разумного и физически возможного). Кто-то гнался за чистой материальной выгодой, кто-то надеялся воплотить в жизнь детские мечты… В любом случае, рейтинги росли буквально с каждым днем. Шоу проводилось раз в месяц, каждый тур долго подготавливался, испытания всякий раз были новые, и все происходящее детально снималось мобильными летучими камерами. Постоянного ведущего у шоу не было, игроков на их пути к заветной цели сопровождали проводники – сотрудники «Агентства». Но самое главное – участников выбирал случай: каждый месяц «Агентство» заключало рекламный контракт с новой фирмой, в товары которой (чаще всего выбирались продукты питания) помещалось несколько счастливых жетонов. Примерно полгода назад Правительство активно заинтересовалось акцией и вступило в долю с «Агентством»: теперь каждый тур один жетон выделялся в качестве приза, которым награждались выдающиеся личности за особые заслуги.
Бернард считал шоу успешным способом социального контроля и изначально не хотел иметь с ним ничего общего. Он сам даже не видел ни одного выпуска, однако его мать и все три тетушки «Одиссею-5» просто обожали и говорили о ней постоянно.
Жетон в его широкой мозолистой ладони казался совсем крошечным. Маленькая круглая пластинка из серебристого металла, похожая на древние монеты, которые теперь остались только в исторических музеях, полностью вытесненные куда более практичными электронными деньгами. С одной стороны жетона была изображена пятиконечная звезда, с другой – Башня В.
Бернард приехал в Город с двумя помощниками, чтобы закупить инструменты, корма и удобрения для фермы. Он не планировал задерживаться надолго. Но в магазине случайно увидел протеиновые тонизирующие чипсы, свое любимое детское лакомство, и не смог побороть чувство ностальгии. В упаковки этих чипсов всегда вкладывались картинки-голограммы – на сей раз Бернарду попалось изображение парусного корабля. Теперь никто не путешествовал по океанам и рекам из-за ядовитых испарений, слишком опасных для здоровья человека, питьевая вода проходила сложную многоступенчатую очистку, не говоря уж о радиации… Бернард собирался выкинуть пустую упаковку, когда из нее вдруг выпал счастливый жетон.
Первой мыслью было от него избавиться. У Бернарда не было ни времени, ни желания связываться с подобной ерундой, его гордость урожденного жителя провинции бунтовала против самой идеи попасть на телевидение и послужить для развлечения широких масс… Однако в итоге он неожиданно для самого себя решил все же проверить все на собственном опыте, отослал покупки на ферму вместе с помощниками, а сам направился в офис «Агентства желаний» - раз уж его приезд так удачно совпал с датой сбора участников нового тура.
Механический женский голос дважды объявил его номер, Бернард встряхнулся, отвлекаясь от своих размышлений, поправил галстук и уверенно прошел в кабинет регистрации. Помещение оказалось значительно меньше зала ожидания, но уютней. За широким металлическим столом сидела стройная девушка и делала какие-то пометки на сенсорном экране. Ее макияж был настолько идеален, что прятал все мимические морщинки, и лицо напоминало белую маску. Ярко-красные губы выделялись на этом лице, как открытая рана. Длинные черные волосы плавными волнами спадали по плечам. На ней была алая – в тон губной помаде – блузка из натурального хлопка и белый жакет из натуральной же шерсти.
Не искусственные ткани считались большой редкостью, продавались далеко не в каждом магазине, и позволить их себе могли очень немногие горожане и те фермеры, которые самостоятельно занимались производством хлопка, льна, шерсти и шелка.
Бернард замер на пороге и с присвистом втянул воздух, но все же поборол себя и сделал решительный шаг вперед, к столу. Девушка подняла голову от экрана, какое-то время смотрела словно сквозь него и наконец потрясенно выдохнула, расширив глаза:
- Ты?!
Он невесело усмехнулся в ответ, не отпуская ее взгляда, и медленно произнес:
- Здравствуй, Кассандра.
Горло сдавило от непрошеных воспоминаний, хотя Бернард не позволил ничему отразиться на своем лице. Великая сила совпадений… Сколько уже прошло времени? Четыре года?
Она всегда умела быстро справляться с удивлением. Вот и теперь ей хватило всего пары секунд, чтобы спрятать эмоции и с профессиональной безликостью улыбнуться в ответ:
- Добро пожаловать в шоу! Не ожидала когда-либо увидеть здесь тебя.
То же идеально-красивое лицо, тот же медово-карий цвет глаз и гордо выпрямленная спина… Только раньше она не красилась так вульгарно и казалась более юной, даже невинной.
Бернард скрестил руки на груди и чуть прищурился:
- Могу отметить, что это взаимно. Неужели твой отец так сильно изменился за эти годы, что одобрил подобную работу своей дочери?
Он не собирался произносить последнюю фразу, слова сорвались с языка сами… Однако Кассандра просто сделала вид, словно он ничего не говорил – она всегда поступала так, когда не хотела отвечать на какой-либо вопрос – и протянула руку ладонью вверх:
- Жетон, пожалуйста. Я должна проверить его подлинность.
Бернард выразительно приподнял обе брови сразу, но прежде, чем он успел что-либо сказать, Кассандра едва заметно поморщилась и фыркнула:
- О, прошу, не делай такое лицо. Я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы не сомневаться: ты жетон скорее выкинешь, чем подделаешь
О да. Она слишком хорошо его знала – и это была только часть проблемы.
- Однако правила есть правила, - невозмутимо продолжила девушка, не опуская руку. – Последние несколько туров слишком многие пытались обмануть «Агентство» и стать участниками шоу нелегально. Поговаривают, что кто-то даже превратил производство поддельных жетонов в прибыльный бизнес.
Так вот почему в зале ожидания оказалось так много «счастливчиков»! И кому только охота добровольно связываться с подобной ерундой?
Бернард уронил свой жетон на ладонь Кассандры – такие тонкие белые пальцы и блестящие длинные ногти – и на всякий случай спрятал руки за спину.
Небо за окном приобрело более насыщенный малиновый оттенок. Бернард смотрел, как Кассандра сканирует жетон и набирает на экране какие-то цифры – и не знал, что сказать. На мгновение показалось, что он вернулся на четыре года назад, вновь стал беспомощным и несамостоятельным, неспособным защитить то, что считал своим… В задумчивости девушка безотчетно покусывала кончик длинной пряди – давняя вредная привычка.
Он тоже знал её слишком хорошо. И это раздражало.
Приборы издали негромкий писк, и Кассандра подняла голову, опять сверкнув холодной профессиональной улыбкой:
- Вынуждена разочаровать, твой жетон подлинный. Удачи!
- Благодарю, - так же бесстрастно ответил Бернард, забирая жетон с ее ладони. На мгновение их пальцы соприкоснулись, но он ничего не почувствовал – никакого судьбоносного разряда тока, никакой искры – только на жетоне остался едва уловимый цитрусовый запах ее духов. А может, это был только фантом запаха из прошлого.
Бернард развернулся и вышел, не прощаясь и не оглядываясь.
Во второй шанс он никогда не верил. И зачем только их жизненные пути пересеклись вновь – всего на пару минут?
На фермах под особыми климатическими куполами выращивались фрукты с овощами и содержался домашний скот – иными словами, провинция кормила и обеспечивала Город в обмен на бытовые товары и прикладные достижения науки и техники. И уже многие годы между фермерами и горожанами существовало идеологическое противостояние, не позволявшее заводить какие-либо связи серьезнее экономических. Фермеры гордились своей естественностью и близостью к природе, горожане завидовали их богатству и кичились своей образованностью. Родители и все прочие родственники Бернарда были типичными благообразными консервативными селянами, и он чуть не стал изгоем в собственной семье, когда, накопив денег, все-таки отправился учиться в колледж в Городе. Он даже не подозревал, что встретит там дочь знаменитого ученого и инженера, члена Правительства, - и влюбится в нее. И что спустя два счастливых беспечных года совместной учебы отец его избранницы вдруг выскажет свое категорическое неодобрение – и Кассандра подчинится ему, без сомнений и раздумий.
Бернард так глубоко ушел в воспоминания, что едва заметил, как с его лица сняли цифровой отпечаток, после чего провели в другой кабинет. Там уже ожидал еще один участник шоу – высокий старик в сером пальто и с черной фетровой шляпой на коленях. Он сидел на старомодном стуле (таком же, как были в зале ожидания), рядом стояла блестящая металлическая трость. Вставать старик не стал, только едва заметно наклонил голову вместо приветствия и лаконично представился:
- Уильям О.
Голос у него был низкий и довольно хриплый, но еще сильный. Бернард вспомнил о праве игроков не разглашать свои настоящие имена и мысленно усмехнулся, однако представился в ответ.
Присутствие старика не могло не вызвать удивления. Не потому, что пожилых людей шоу не интересовало – как раз наоборот, они следили за каждым выпуском особенно внимательно – однако Бернард с трудом мог представить подобного человека с упаковкой протеиновых чипсов в руках. Впрочем, кажется, тетушки говорили, что в этом месяце один жетон стал призом в каком-то научном конкурсе – возможно, именно так его получил Уильям.
Видимо, выбрав на сей в качестве рекламного партнера производителя чипсов, «Агентство» хотело в этом туре набрать более юных участников, чтобы привлечь к шоу молодежь, возможно, даже привнести какие-то элементы любовной комедии… Что ж, ничто никогда не выходит так, как планируешь.
Долго ждать следующего участника не пришлось. Бернард даже не успел удобно устроиться на стуле напротив старика, как в кабинет стремительно влетел тот самый парень с карандашом и блокнотом. Влетел в буквальном смысле – споткнувшись на пороге, он неуклюже взмахнул руками, упал носом вперед и с грохотом рухнул на пол. Секунд десять было тихо и никто не двигался, потом парень приподнялся на четвереньки, по-собачьи помотал головой и с виноватой улыбкой сообщил:
- Ну вот, уже пятый раз за сегодня… Меня зовут Мёрфи, рад познакомиться!
Уильям окинул его холодным взглядом бледных голубых глаз, пригладил венчик седых волос и, отвернувшись, недовольно пробормотал себе под нос:
- И о чем только думало «Агентство», когда допустило к участию проклятого?
Бернард едва его расслышал и перевел удивленный взгляд на Мёрфи. Тот поднялся на ноги, отряхнул джинсы – кажется, на них появилась новая прореха – и осторожно опустился на ближайший стул, словно опасаясь, что он под ним проломится.
Бернард уже было решил, что слова Уильяма – обыкновенное стариковское ворчание, однако окинул Мёрфи еще одним пристальным взглядом… и наконец заметил. На шее, слева, чуть ниже уха. Метка проклятого – похожее на ожог родимое пятно в виде креста, вписанного в круг.
После Взрыва два столетия назад, кардинально переменившего картину мира и сократившего население земного шара во много раз, влияние христианской религии значительно ослабло – ведь Конец Света так и не дошел до логического финала. Другие мировые религии не были столь распространены в Европе – а именно она в основном уцелела после Взрыва – и люди стали искать новые источники веры. Таковыми стали всевозможные мистические суеверия.
Одним из них было Проклятье Пятого колеса. Детям, родившимся с особой меткой, сопутствовали постоянные несчастья и неудачи. Очень немногие из них доживали до сознательного возраста из-за постоянных болезней и несчастных случаев; все валилось у них из рук, стечения обстоятельств постоянно оказывались не в их пользу, они всюду и всегда оказывались лишними. Но главное – считалось, что проклятые приносят несчастья всем вокруг. Именно поэтому от большинства таких детей отказывались еще в роддомах, они воспитывались в специальных правительственных интернатах и старались как можно реже общаться с обычными людьми. Само слово «неудачник» стало позорным клеймом. Также проклятым запрещено было прятать свою метку, чтобы остальные всегда знали, с кем имеют дело – Бернарда всегда забавлял данный параграф закона: а что делать, если метка, например, на заднице?
Бернард и вообще со своей склонностью к рациональному осмыслению мира считал суеверия пустой ерундой. Проклятые, по его мнению, были просто изгоями общества, безо всякой примеси мистики – со слепой силой убеждений толпы бессмысленно бороться в одиночку. Печально, но факт.
Хотя всё равно сложно было поверить, что этот неуклюжий парень с нервной улыбкой – один из таких изгоев…
Механический голос возвестил о прибытии последнего участника, и Бернард удивленно вскинул брови – всего четверо на сей раз?
На пороге замер уже знакомый подросток с красно-синими волосами. Он был одет в спортивную куртку, полосатые штаны и грязные кроссовки – подобная форма одежды действительно не позволяла с точностью определить пол. Ссутулившись и спрятав руки в рукава, создание окинуло собравшихся настороженным взглядом из-под косой небрежной челки и мрачно буркнуло:
- Анежка.
Ну надо же, все-таки девчонка.
После взаимных представлений Мёрфи вдруг хлопнул в ладоши и с неожиданной радостью заявил:
- Как здорово, что мы наконец все собрались! Я с таким нетерпением жду начала шоу, ну, в смысле, вообще-то оно уже началось и наши изображения уже должны были показать по центральному телевидению, но вы ведь понимаете, я имею ввиду, само шоу… - он глубоко вдохнул и взмахнул руками, словно крыльями. – Я до последнего мгновения был уверен, что случится что-нибудь и я в итоге не смогу попасть сюда – но так здорово иногда ошибаться, правда?!
Анежка выбрала стул как можно дальше от остальных и поджала под себя ноги, словно стараясь занимать меньше места. Бернард переглянулся с Уильямом, тот отрывисто кивнул на Мёрфи и презрительно поморщился. Проклятый продолжил тараторить, не замечая, что собеседники явно не испытывают особого желания поддерживать разговор:
- Знаете, это ведь была чистая случайность, что мне достался жетон! В смысле, случайности со мной случаются постоянно, но никогда раньше счастливые… А я просто пошел сдавать мусор в перерабатывающую машину, но зацепился на рычаг и чуть не свалился в нее сам. В итоге туда угодил мой кошелек со всеми электронными картами и документами, я до сих пор не могу их восстановить, но зато сам я удачно высвободился в последний момент, упал на землю – и представляете, чего я увидел рядом с самым своим носом?! Жетон шоу! Это совершенно невероятно, правда?!
Речь у Мёрфи была обрывистая, он быстро бормотал, часто запинаясь и лихорадочно уточняя, что именно хотел сказать – так, словно не привык, чтобы его долго слушали. Его зеленоватые глаза были настолько светлыми, что казались слегка безумными.
Сделав еще один глубокий вдох, он продолжил:
- Правда, теперь мне стыдно перед тем, кто нашел его первым и потом потерял… А как нашли свои жетоны вы? И вообще, давайте поговорим о наших желания! Я, например…
- Ты что, идиот? – вдруг грубо прервала его Анежка, раздраженно скривив губы.
Мёрфи запнулся, опустил взгляд на свои нервно сплетенные пальцы и робко выдохнул:
- Нет.
И наконец замолчал, к общему облегчению. Бернард с трудом удержался от желания удивленно покачать головой. До этого он пару раз видел других проклятых – все они выглядели бледными, хилыми и загнанными, были озлобленны и замкнуты, ни с кем не заговаривали первыми и смотрели исподлобья, как дикие звери.
Этот Мёрфи действительно был странным.
Тишина продлилась недолго – включился большой, во всю стену, сенсорный экран, на нем проступило объемное голографическое изображение пятиконечной звезды, и уже знакомый механический женский голос бесстрастно проговорил:
- Добро пожаловать на шоу «Одиссея-5». Все вы – избранные, которым предоставлен уникальный шанс осуществить свои самые заветные мечты.
Бернард вытянул ноги и постарался устроиться на жестком стуле поудобней, уже начиная скучать.
Голос продолжал:
- Однако вы пока лишь в самом начале пути. В ближайшие пять дней вам предстоит пройти определенные испытания, чтобы показать, насколько сильно вы хотите исполнить свое желание и что готовы ради этого сделать. В пути от офиса «Агентства» до самой Башни В вас будет сопровождать специальный проводник, ваш помощник и советчик.
Голограмма звезды сменилась Башней.
- Мы готовы претворить в жизнь любое ваше физически осуществимое желание, однако просим помнить, что свобода одного начинается там, где заканчивается свобода другого. Также считаем необходимым сообщить, что жетон не дает стопроцентной гарантии исполнения желания. В самом начале мы планировали сделать только одного победителя, чтобы ввести элемент соревновательности между участниками, но впоследствии этот вариант был признан нецелесообразным и банальным, слишком похожим на другие шоу и телеигры. Поэтому на протяжении шоу все участники обладают равными возможностями – однако в итоге подтвердить право на исполнение желания смогут либо все, либо только один участник, либо никто из вас, в зависимости от внешних обстоятельств и общего хода игры. Благодарим за внимание и желаем удачи.
Что? Жетон не дает гарантии исполнения желания? Так в чем тогда вообще смысл происходящего?! Целых пять дней развлекать безмозглых поклонников телешоу только ради того, чтобы в итоге ничего не получить?! Ну уж нет, на подобное он не соглашался! Бернард в негодовании вскочил на ноги, готовый немедленно покинуть помещение и дико раздраженный на себя, что не выбросил жетон сразу же…
Разумеется, именно в это мгновение его визор на запястье ожил, и над ним появилось голографическое изображение тетушек – всех трех сразу. Из-за зеленого цвета голограммы их обеспокоенные лица выглядели нездорово.
- Мы знаем, что ты собираешься сделать! – начала старшая.
- И мы никогда тебе не простим, если ты это сделаешь! – продолжила средняя.
- Мы слишком горды и счастливы видеть твое изображение по телевидению, чтобы позволить тебе отказаться от собственной счастливой судьбы! – со всхлипом заключила младшая, промокая глаза кружевным платком.
Бернард заскрипел зубами и с такой силой ударил кулаком по кнопке выключения визора, что едва не сломал ее, не говоря уж о том, что удар болезненно отозвался в запястье. Ему даже безразлично было, что подумают о его поведении остальные участники, он просто хотел свалить отсюда как можно скорей.
Но стоило ему повернуться к выходу, как двери раздвинулись сами собой, и на пороге появилась Кассандра. Алая блузка и белый жакет дополнялись белыми брюками и алыми туфлями на высоком каблуке, на лице была заученная профессиональная улыбка, еще более фальшивая, чем до этого в кабинете регистрации. Гордо вскинув голову, девушка окинула каждого из участников скользящим взглядом, никак не выделив Бернарда, и торжественно произнесла:
- Меня зовут Кассандра Фелиция, я буду вашим проводником.
Бернард пару секунд неверяще смотрел на нее, попросту не зная, как теперь реагировать, потом задумчиво уставился куда-то в потолок и медленно выдохнул. Придурковатый неуклюжий неудачник, агрессивный подросток смутно понятного пола, сварливый желчный старик и бывшая «любовь всей жизни»…
Определенно, грядущая неделя обещает быть совсем не такой простой и скучной, как казалось поначалу.

2. всякая работа требует больше времени, чем вы думаете

С утра заметно похолодало, и Кассандра плотнее запахнула свое любимое темно-бордовое кашемировое пальто, доставшееся в наследство от матери. Сильный ветер неприятно трепал волосы, путая их, и девушка вновь подумала, что нужно было все-таки заплести косу.
Время близилось к полудню, и небо было бледно-желтым, только на горизонте затаилась рыже-малиновая полоса.
После ночи в специальных гостевых покоях в офисе «Агентства» участники шоу выглядели хмурыми и помятыми, лишь Мёрфи казался просто сонным. Они переминались с ноги на ногу и потирали озябшие руки, Бернард недовольно хмурился и озирался по сторонам, словно в любой момент готов был решительно развернуться и уйти прочь. За спиной у каждого висел рюкзак с особым «походным комплектом», в который входили предметы первой необходимости и кое-какие лекарства; большинство личный вещей на время проведения шоу были конфискованы, в первую очередь – визоры и прочие электронные средства связи: до окончания тура участники должны быть полностью изолированы от внешнего мира. Кассандра незаметно поправила под рукавом пальто собственный визор, необходимый для связи с офисом, и постаралась улыбнуться как можно более весело:
- Итак, наше шоу начинается! Прошу вас не нервничать и не думать о том, что нашу одиссею будут снимать тайные камеры. Просто старайтесь вести себя естественно – и получайте удовольствие от нашего небольшого путешествия!
Она очень старалась не думать о том, насколько сильно нервничает сама. В конце концов, ей впервые после долгого испытательного срока работы в «Агентстве» доверили стать проводником, и семейное честолюбие просто не позволяло провалиться и допустить какую-то ошибку. Все должно пройти идеально!
Анежка натянула длинные рукава на кончики пальцев и надула щеки, и без того не утратившие еще детской припухлости:
- Неужели ты не знаешь о такой простой особенности человеческой психики, из-за которой при фразе «не думай о том-то» любой сразу начнет думать именно об этом? Теперь нам всем до конца шоу не отделаться от мысли, что нас постоянно преследуют дурацкие невидимые камеры и следят за каждым нашим словом.
Кассандра удивленно моргнула, переведя взгляд на девочку. Услышать подобный комментарий от небрежно одетого ребенка, явно совсем недавно вступившего в пору юношеского максимализма, было довольно неожиданно… не говоря уж о том, что понятие элементарной вежливости Анежке было просто не знакомо, раз уж она позволяла себе фамильярничать даже с Уильямом, который годился ей не то что в отцы, а даже в деды.
Однако Кассандра справилась с собой и, по-прежнему улыбаясь, ответила:
- Ну, уверена, вы с этим справитесь, - поправила шёлковый шарф, чтобы не мерзло горло, и как можно более уверенно продолжила: - Возможно, вы это уже знаете, если смотрели наше шоу раньше, однако я все же поясню: нам предстоит пройти по заранее подготовленному маршруту, на котором нас ожидают разнообразные испытания. На всякий случай в походном комплекте каждого из вас есть карта, но, если не произойдет ничего непредвиденного, я постоянно буду рядом с вами, чтобы ответить на все вопросы и оказать необходимую помощь. Каждый день мы будем прибывать на новый Остров, где вас ждут особые испытания, призванные проверить вашу решимость и готовность идти к поставленной цели.
- Я не видела тебя раньше в шоу, - внезапно вновь перебила ее Анежка, не дав закончить заранее заготовленную речь.
Кассандра почувствовала, как ее улыбка становится все более неестественной и натянутой, но сумела дружелюбно ответить:
- Это потому что я первый раз выступаю в роли проводника.
Ей никогда не удавалось ладить с детьми. Дети были шумными, бестолковыми и социально бесполезными, единственной целью их существования было доставлять проблемы взрослым – и нет, сама она в детстве такой не была, в богемном обществе, к которому принадлежала ее семья, взрослеть приходилось слишком быстро.
Анежка поспешила оправдать негативное мнение Кассандры о всех детях разом, потому что не пожелала замолчать и бесцеремонно уточнила:
- Значит, ты ничего не умеешь?
Кассандра заметила краем глаза, как выразительно приподнял обе брови Бернард – его явно забавляла вся эта ситуация – и сдержанно удивилась, с трудом подавив раздражение:
- Почему ты так решила?
Анежка просканировала ее неподвижным пристальным взглядом больших темных глаз и заявила:
- У тебя нет никакого опыта, а любое умение достигается исключительно в процессе получения опыта. Логический вывод – ты ничего не умеешь.
Кассандра от подобной наглости буквально потеряла дар речи, однако ей все же удалось сохранить лицо благодаря тому, что вмешался Уильям. Положив руку на плечо вредной девчонки, он улыбнулся и примирительно произнес:
- Ну ладно, ладно, хватит, юная леди. Думаю, нам пора отправляться – в любом случае, не стоит так долго стоять на холодном ветру.
- Не указывай мне! – мгновенно ощерившись, буркнула Анежка и, вывернувшись из-под его руки, первой запрыгнула в ожидавший их флаер.
За ней последовал Бернард, следующим забрался Уильям – он двигался несколько неуклюже из-за того, что ему явно мешала трость, однако от помощи решительно оказался. После него зашла Кассандра, и только тогда явно толком не проснувшийся Мёрфи очнулся, споткнулся на ровном месте, однако все же удержал равновесие и поспешил за остальными.
Флаер тихонько зажужжал и плавно поднялся в воздух. У Кассандры невольно перехватило дыхание – она всегда очень любила летать, прежде всего потому, что восхищалась бесконечным простором неба. Она ни разу в жизни не бывала за чертой Города – слишком боялась покинуть его безопасную крепость – и представить не могла, как небо может быть серым и как выглядят облака не на картинках или в кино. Возможно, однажды ей все же удастся перебороть свой страх – хотя бы ради того, чтобы понять, что на самом деле представляют из себя загадочные «дождь» и «снег».
Поудобней устроившись у иллюминатора, девушка погрузилась в размышления, искоса поглядывая на своих подопечных. Все же, сколь бы ни было неприятно признавать правоту какой-то безвкусной нахальной девчонки, у Кассандры действительно пока не было никакого опыта. Со стороны все казалось куда проще… Но сдаваться было не в её правилах! К тому же, она так долго пропускала через свои руки чужие желания – а сама даже ни разу не видела вблизи Башню В, удивительное строение, по слухам, оставшееся ещё со времен до Взрыва.
Вскоре они приземлились в безлюдном секторе, где начинался изолированный игровой маршрут. Город был огромен: он раскинулся на территории нескольких бывших государств, и чтобы пролететь его из конца в конец даже на самом быстроходном флаере, требовалось несколько часов – пешеходное же путешествие заняло бы больше недели. Однако из-за продолжавшегося последние десятилетия демографического кризиса заселен он был не полностью, и многие кварталы пустовали – именно их использовало «Агентство» для того, чтобы оборудовать Острова, особые ключевые пункты одиссеи.
Все пятеро выбрались наружу, и беспилотный флаер вновь взмыл в воздух. Участники разминали ноги и настороженно оглядывались по сторонам – они оказались на довольно узкой безликой улице без единого указателя. Уильям сдвинул шляпу на затылок и неодобрительно нахмурился:
- Надеюсь, вы не хотите сказать, что мы должны путешествовать пешком? Моя больная нога не готова к подобному.
Кассандра на мгновение нервно поджала губы – ее не предупреждали, что могут возникнуть подобные мелкие, но весьма досадные проблемы – и с извиняющейся улыбкой ответила:
- Весь смысл в испытаниях, призванных проверить вашу решимость.
Она мысленно подготовилась к спору и дальнейшим обвинениям, однако старик сдержался и первым захромал вниз по улице. Кассандра с трудом замаскировала облегченный вздох.
Идти по ровной дороге было довольно легко – хотя девушка все же пожалела, что выбрала сапоги с такими высокими каблуками – но скучно. Вскоре Бернард и Уильям завели негромкий разговор о каких-то целебных растениях. Анежка обиженно дулась на всех сразу, словно ее обидчиком был целый мир. Мёрфи плелся где-то в самом конце и был на удивление молчалив, что искренне удивляло Кассандру: понаблюдав за его поведением вчера, она была уверена, что этот парень всегда болтлив и общителен.
Собственно, Мёрфи казался главной проблемой. Никогда раньше в шоу не принимали участие проклятые, и поначалу Кассандра была уверена, что произошла какая-то ошибка, даже специально отправилась накануне вечером переговорить с шефом – однако тот заявил, что все в порядке, «Агентство» просто желает провести небольшой эксперимент. Девушка вздохнула и кисло усмехнулась, уже в который раз мысленно понадеявшись, что этот «эксперимент» не обернется для них всех серьезными неприятностями.
Привал решено было сделать примерно спустя полчаса. Следуя карте, они поднялись на крышу самого высокого в квартале небоскреба, где их поджидало заранее подготовленное «Агентством» кафе с электронной системой самообслуживания. Обед прошел в полном молчании, и после него участники разбрелись на отдых по разным углам.
Кассандру начинало беспокоить, что ее подопечные никак не могут найти общий язык – без этого не получится зрелищного шоу… Впрочем, это ведь пока только самое начало.
Она устроилась в удобном кресле и принялась наблюдать за остальными. Ей с детства нравилось следить за людьми и придумывать себе их истории, пытаться определить, кто они и какие они, представить их прошлое. А еще она любила сравнивать людей с различными животными – например, саму себя она всегда представляла пантерой.
Уильям был похож на старого филина, сходство особенно усиливали клочки седых волос над ушами и пристальный немигающий взгляд. Он наверняка был ученым и, скорее всего, – профессором в каком-нибудь колледже, строгим, ворчливым и занудным.
Анежка напоминала какого-то мелкого грызуна – то ли бурундука, то ли белку, в основном из-за пухлых надутых щек. Пожалуй, если смыть с ее волос эту безвкусную краску, нормально причесать и одеть, она даже будет довольно симпатичной. Вся проблема в подростковом бунте и желании казаться более взрослой. Кассандра, поразмыслив, решила, что девчонка, должно быть, избалована заботливыми родителями и, скорее всего, скоро запросится домой.
Мёрфи… с Мёрфи была несколько сложнее – Кассандра не представляла, как живут проклятые, ей никогда раньше не доводилось пересекаться с такими людьми. Должно быть, парень обитал вместе с себе подобными, в каком-нибудь особом квартале проклятых. С тем, чтобы придумать ему ассоциацию с животным, тоже возникли некоторые проблемы – возможно, какая-нибудь длинноногая птица?
А Бернард… Бернард, как и следовало из его имени, был похож на медведя, крепкий и широкоплечий. Раньше, в колледже, это сходство казалось еще сильней – теперь он не носил бороды и вообще брился налысо, что изрядно удивило Кассандру при встрече. Он был временами медлителен, тяжел на подъем и разгон – зато потом не остановишь. Именно Бернард когда-то приучил ее к этой игре – наблюдать за окружающими и придумывать их истории. Сам он всегда давал людям точные характеристики, побеседовав с ними всего пару минут, небрежно подмечал детали и вообще был гораздо умнее, чем выглядел.
Кассандра встряхнулась и выпрямилась в кресле, недовольно поджав губы. Почему вообще она думает о нем?! Достаточно того, что она вынуждена снова видеть и терпеть его рядом! Недовольная собой, она отбросила за спину волосы и огляделась, пытаясь найти, на что отвлечься. Внимание ее неожиданно привлек Мёрфи: он сидел, скрестив ноги, почти на самом краю крыши, и с серьезным видом точил короткий карандаш. При виде карандаша Кассандра на мгновение изумленно затаила дыхание, потом грациозно поднялась на ноги и решительно направилась к проклятому.
Парень был так поглощен работой, что не заметил ее приближения. Девушка наклонилась над его плечом, позволив пряди своих волос невесомо скользнуть по его щеке, и заговорщицки шепнула:
- Ты рисуешь?
Она знала, что тайные камеры ведут запись непрерывно, уже потом видео обрабатывается и сокращается в студии – и невольно представила, как они сейчас выглядят со стороны. Без сомнения, интригующая сцена. Кассандра каждый день тщательно подбирала свой наряд, всегда следила за идеальностью собственного облика и с интересом воображала себя на картинах и фотографиях. Иначе говоря, она нравилась себе и любила нравиться другим.
Как она и ожидала, Мёрфи смутился и резко отпрянул, изумленно уставившись на нее. Он ведь наверняка совсем не привык к вниманию девушек, тем более подобных ей.
- К-как ты догадалась?! – наконец выдавил он, слегка заикаясь.
Кассандра подбадривающе улыбнулась и изящно пожала плечами:
- Карандаш может понадобиться только художнику, для обычных заметок существуют электронные записные книжки. Я знаю, как трудно теперь найти хорошие карандаши, потому что я тоже рисую.
Это было правдой. С детства она видела мир по-особому, обращая пристальное внимание на лица и незначительные на первый взгляд детали, и всегда стремилась как-то запечатлеть то, каким окружающее представлялось ее глазам.
Пожалуй, Мёрфи ей бы тоже хотелось нарисовать – у него было довольно необычное и выразительное лицо: заостренный прямой нос, как вырезанный ножом, узкий подбородок, растрепанные неровно подстриженные русые волосы, а глаза цветом напоминали зеленоватое бутылочное стекло. И как завершающий ассиметричный штрих – когда он улыбался, на левой щеке проступала ямочка.
Сейчас лицо Мёрфи медленно заливала яркая краска, и он явно не знал, куда деться от смущения. Сжалившись над ним, Кассандра грациозно присела на корточки рядом и обратила внимание на лезвие, которое он неловко сжимал в пальцах:
- Я никогда раньше не видела таких бритв.
Разумеется, ведь у нее была специальная точилка, куда более практичная и удобная, приобретенная в очень дорогом фирменном магазине.
Мёрфи вздрогнул и от неожиданности порезался, но отмахнулся от ее обеспокоенного возгласа, сунул пострадавший палец в рот и неразборчиво пробормотал:
- Она старая. По правде говоря, я ее нашел, когда был ребенком. Гулял во дворе интерната, споткнулся и упал лицом прямо на нее, чуть не остался без глаза – зато теперь у меня есть счастливый талисман, который всегда со мной!
Он вынул палец изо рта и торжествующе улыбнулся, продемонстрировав ямочку на щеке, потом извлек из-под воротника рубахи небольшой замшевый мешочек, завернул бритву в аккуратный бумажный конвертик, предварительно вытерев от крови о рукав, и спрятал в мешочек.
Кассандра озадаченно улыбнулась, не поняв толком, чего такого особенного и «счастливого» в этой бритве, но призвала на помощь все свое обаяние и с притворной скромностью попросила:
- Ты ведь покажешь мне свои рисунки?
Мёрфи покраснел еще сильнее и не смог выдавить в ответ ни слова, так что девушка сама подхватила с его колен потрепанный блокнот и открыла на первой странице.
Она ожидала увидеть неуклюжие детские почеркушки, однако слегка небрежные черно-белые наброски были полны жизни и выразительности. Очень не хотелось признавать подобное, но возможно – возможно! – Мёрфи рисовал даже лучше нее. Его штрихи были четкими и уверенными, контур ровным, композиция завершенной.
На первом рисунке был изображен слон. Кассандра знала, что больше в мире этих животных не осталось, несмотря на все усилия генетиков вывести их вновь, сохранились только фотографии и картины. Слон утомленно косил глазом на зрителя и почему-то сжимал в хоботе курительную трубку. На второй странице раскинуло пышные ветви могучее дерево – каждый листочек был прорисован с такой любовью и тщательностью, что страшно было представить, сколько времени на это потратили. Третий рисунок представлял собой идиллический сельский пейзаж: маленький игрушечный домик, сложенный из толстых бревен, причудливые цветы в саду на переднем плане и островерхие горы на фоне.
- Такое здание совершенно непрактично, - внезапно раздался над ними недовольный низкий голос. – Где климатический купол? Где защитный барьер от кислотных дождей?
Кассандра вздрогнула и вскинула голову. Бернард! Что ему вообще понадобилось?!
Неужели Мёрфи чувствовал себя так же, когда она к нему незаметно подкралась?..
Проклятый пару мгновений озадаченно хлопал глазами, потом поспешил неловко пояснить, забирая блокнот из рук Кассандры:
- В электронной библиотеке нашего интерната была коллекция репродукций знаменитых картин, написанных до Взрыва. Нам показывали их, когда говорили о том, каким мир был раньше… Я видел такие дома там!
Бернард посмотрел на него с таким выражением лица, словно с ним вдруг заговорил его ботинок, фыркнул и, направившись прочь, бросил через плечо:
- Это не отменяет того факта, что подобное здание непрактично.
Кассандра раздраженно прищурилась, глядя ему в спину, и в сердцах бросила, не подумав, что ее может кто-то услышать:
- В такие моменты я начинаю думать, что отец правильно нас рассорил!
Мёрфи выронил блокнот, подхватил его снова и негромко отозвался:
- У тебя есть отец? Завидую, - помедлил и неожиданно признался с простодушной искренностью: - Я хочу отыскать своего отца. Это – мое желание.
Кассандра удивленно посмотрела на него. Желание? Она была уверена, что проклятый скорее будет желать уравнения в гражданских правах с обычными людьми или чего-то в этом роде…
Стоит ли завидовать такому отцу, какой был у нее?..
- Долго мы еще собираемся здесь торчать? – громко позвал Бернард, мрачно насупившись и скрестив руки на груди.
Кассандра поджала губы, но все же поднялась на ноги. Пожалуй, действительно пора продолжать путь.
Но первого Острова они добрались на удивление быстро и без приключений – если не считать того, что Мёрфи, зазевавшись, каким-то образом умудрился врезаться в фонарный столб и теперь прижимал бутылку воды к шишке на лбу.
Кассандра остановилась перед входом в невысокое здание с зеркальными окнами, повернулась к своим подопечным и изящно взмахнула рукой:
- Итак, настала пора первого испытания! Мы находимся на Острове Цирцеи. Здесь вам предстоит показать, насколько вы внимательны и терпеливы, готовы ли вы выжидать и анализировать, чтобы приблизить исполнение своего желания. Разделившись на две команды, вы должны будете с помощью разнообразных подсказок отыскать в лабиринте старомодную копилку в виде поросенка – в ней зашифрован пароль, который позволит нам всем пройти на следующий уровень.
Ей вновь не дали спокойно завершить заготовленную речь – на сей раз ее прервал Бернард:
- Это что, развивающая игра для дошкольников?!
Его шея побагровела от возмущения, он стиснул кулаки и прожигал ее таким раздраженным взглядом, что поневоле неприятно засосало под ложечкой – как во время их частых ссор четыре года назад…
Но легко сдаваться она не собиралась.
- Шоу уже началось, мы отрезаны от внешнего мира и ты теперь просто не сможешь никуда уйти, даже при всем желании, - обворожительно улыбнулась Кассандра, не удержавшись от шпильки. Вообще как проводник она должна была поддерживать со всеми участниками ровные мирные отношения… но в то же время шеф ведь несколько раз повторил, что «нельзя забывать о зрелищности», не так ли?
Она почти ожидала, что Бернард взорвется – однако он сдержался. Видимо, за минувшее время научился лучше контролировать себя и свои эмоции.
- Итак, - продолжила она, по очереди взглянув на каждого участника, - вас ожидают различные ловушки и головоломки. Но помните главное: до Башни В вы должны добраться все вместе, иначе все будете дисквалифицированы. Поэтому – помогайте друг другу и действуйте в команде.
С помощью жребия участники разбились на пары – Бернард оказался вместе с Мёрфи, Уильяму выпало сопровождать Анежку. Сама Кассандра, пожалуй, разделила бы их иначе: она видела, что Мёрфи явно раздражал Бернарда, хоть и не могла понять, почему. Возможно, тем, что был на целых полголовы выше? Бернард ведь еще в колледже крайне болезненно относился к своему росту…
Проводив участников к началу лабиринта, девушка отправилась в специальный кабинет проводников, оборудованный камерами, чтобы можно было следить за ходом испытания и при необходимости вмешаться. Она устроилась в кресле, достала из сумки термокружку с кофе и устало прикрыла глаза. Это испытание было самым простым и скучным, она уже столько раз видела его в других выпусках шоу: часть Островов менялась от тура к туру, но первый Остров Цирцеи присутствовал всегда, варьировались только конкретные задания и головоломки.
Против воли перед мысленным взором возник образ Бернарда – такого, каким он был в колледже. Окладистая рыжеватая борода и вызывающий ирокез, всегда один и тот же потертый шерстяной пиджак и обязательные причудливые галстуки невероятных расцветок и узоров, а еще этот такой непривычный провинциальный акцент… Он был необычным, ярким, всегда настороженным и готовым к драке – именно эта грозная непривычность заинтересовала Кассандру в самом начале. Потом уже она поняла, сколько в Бернарде внутренней силы и искренности.
За эти годы он стал спокойнее и серьезней. Старше. Его речь теперь была идеально правильной, а строгие костюмы со скучными галстуками делали его похожим на примерного горожанина, но никак не на фермера. И сложно было привыкнуть к гладко выбритому черепу и полному отсутствию бороды.
Бернард, Бернард, Бернард… Она совсем не хотела думать о нем так много. Она вообще не желала видеть его снова – потому что никто не любит напоминания о своих ошибках.
Интересно, сколько времени займет этот поход? И сколько времени потребуется ей потом, чтобы восстановить внутреннее равновесие?
Заметив, что по привычке жует прядь собственных волос, Кассандра раздраженно убрала ее изо рта – и именно в это мгновение вдруг раздался тревожный сигнал тревоги. Девушка поспешно обернулась к внутренним мониторам и совершенно неэстетично выругалась. Почему подобное обязательно должно было произойти во время ее первой попытки играть роль проводника?! Она попыталась связаться с офисом через визор, но связь отчего-то барахлила. Похоже, придется разбираться самой.
Бернарда и Мёрфи она отыскала довольно быстро – эта парочка сидела под заклинившей дверью на пути к следующей головоломке.
- Этот придурок умудрился сломать ловушку, - мрачно сообщил Бернард, даже не соизволив поднять на нее взгляд.
- Неважно! – резко оборвала Кассандра собравшегося было извиняться Мёрфи. – Мы должны спешить, остальные попали к Цирцее! – не увидев понимания на лицах собеседников, она поспешила продолжить: - Цирцея – это искусственный интеллект, который контролирует это здание и все головоломки. Обычно она не вмешивается в ход испытания, однако если кто-то все же попадет в ее главную ловушку – все совсем плохо! Потому что тогда пройти дальше можно, только откупившись одним из счастливых жетонов!
Что же делать? Подобного не случалось уже много туров… Неужели она, как проводник, должна уговорить кого-то из участников пожертвовать самой возможностью осуществить свое желание?..
До нужного зала они добрались быстро и молча. Помещение с гладким металлическим полом и зеркальными стенами было небольшим и совершенно пустым – если не считать двух полупрозрачных сфер в дальнем углу и голубоватой голограммы в центре. В сферах были заключены остальные участники – Уильям устало опирался на трость, Анежка что-то кричала (сквозь толстое мутное стекло не проникал звук) и била кулаком по сфере, другой рукой крепко прижимая к себе копилку-поросенка, копию с антикварных копилок времен до Взрыва. Голограмма дрогнула и повернулась ко входу – стало видно, что это светловолосая женщина в длинных свободных одеждах.
Кассандра нервно сглотнула, встретившись взглядом с пустыми безжизненными глазами голограммы, и прошептала:
- Мы должны что-то решить, с ней бесполезно вести переговоры, она…
- Скажите, пожалуйста, не позволите ли вы мне себя нарисовать? – внезапно произнес Мёрфи, шагнув вперед.
Кассандра поперхнулась от неожиданности и попыталась было схватить его за руку, но Бернард удержал ее на месте.
Голограмма обратила взгляд на проклятого и чуть склонила голову набок, эхом повторив:
- Нарисовать?
- Да, - неуверенно кивнул Мёрфи и шагнул еще ближе, словно завороженный. – Вы так похожи на древнюю богиню, из тех, про которых говорится в мифах… И ваши одежды, они развеваются на невидимом ветру, словно вы стоите не носу корабля…
Бернард нахмурился и раздраженно процедил:
- Что за чушь он несет?
Кассандра не ответила, внезапно осознав, какой горячей и знакомой кажется его широкая ладонь на ее плече…
Печальное лицо голограммы на мгновение подернулось рябью, и она вновь медленно повторила:
- Богиню? Возможно, когда-то я была богиней… Корабль… Ты видел море, мальчик?
Мёрфи подошел совсем близко и неуклюже извлек из-за пазухи блокнот, уронил его и еще более неуклюже попытался поднять, не отрывая взгляда от голограммы.
- Только на картинках. Но оно прекрасно! Я так жалею, что невозможно больше путешествовать по морю… Но вы знаете, я все равно очень хочу путешествовать! – он быстро зачиркал карандашом по бумаге, делая набросок и не переставая взволнованно говорить. – Я мечтаю поступить в школу пилотов и управлять флаером в разведывательных экспедициях… ведь границы известного мира так удручающе сузились, мы теперь не знаем так много и…
Кассандра неверяще наблюдала за проклятым, окончательно растерявшись. Она никогда не слышала, чтобы Цирцея вступала с кем-то в равноправный диалог, а не просто сухо требовала искупительной жертвы в виде жетона… Что вообще происходит?
- Эй, - вдруг позвал Бернард, наконец отпустив ее плечо, и кивнул на сферы. – Каких оттуда вытащить?
Кассандра встряхнулась и наконец тоже поняла, что упускать такой шанс нельзя.
- Там есть специальные выемки, просто приложи свой жетон…
Она еще не успела заговорить, а Бернард уже уверенно зашагал в противоположный угол, не пытаясь таиться. Кассандра испуганно затаила дыхание, уверенная, что сейчас он тоже окажется заключенным в ловушку – но нет, все внимание Цирцеи было обращено на Мёрфи, который продолжал что-то восторженно рассказывать про радость полета, одновременно поспешно делая набросок. Даже не верилось, что всю эту ерунду он мог говорить абсолютно серьезно и искренне…
Сферы разомкнулись с приглушенным хлопком, выпуская своих пленников – к счастью, те догадались сохранять молчание. Бернард тем временем развернулся и направился к голограмме, которая зависла в полуметре над небольшим металлическим кубом.
- Вы знаете, я ведь даже придумал себе специальный позывной пилота, еще в интернате! «Воин моря»!
Голограмма разомкнула губы, собираясь что-то сказать – но вдруг схлопнулась, сверкнула синей искрой и исчезла. Бернард выпрямился, пихнул носком ботинка металлический куб и с удовлетворенным видом подкинул на ладони свой жетон:
- Прекрасно, значит, у этой штуки все-таки есть кнопка выключения.
Кассандра изумленно выдохнула, даже не заметив, когда успела задержать дыхание. Поразительно. Как он сумел так быстро догадаться, что к приборной панели нужно тоже приложить жетон?
На подвижном лице Мёрфи сменилась целая гамма чувств, остановившись на болезненном разочаровании:
- Но я ведь не успел закончить рисунок…
- А на вашем месте, молодой человек, я бы вообще молчал, - неожиданно произнес Уильям, одарив парня таким полным презрения взглядом, что даже Кассандре стало не по себе.
Его холодное «вы» задевало куда сильнее, чем фамильярное «ты» Анежки…
Смахнув с шляпы невидимые пылинки, старик нахмурился и резко продолжил:
- Я с самого начала утверждал, что проклятый в команде – плохая идея. Все случившееся – исключительно его вина. Он принесет нам только несчастья.
Мёрфи растерянно заморгал и жалко улыбнулся, прижимая блокнот к груди и не пытаясь защищаться.
Кассандра с немым стоном прикрыла глаза и потерла висок, чувствуя приближение головной боли.
Она была уверена, что все займет гораздо меньше времени. Она быстро проведет своих подопечных по подготовленному маршруту, где-нибудь всего за пару дней, и вернется домой, в тишину и спокойствие, а операторы уже потом смонтируют видео и порежут так, чтобы хватило на пять выпусков.
Похоже, она ошибалась.

3. из всех возможных неприятностей произойдет именно та, ущерб от которой больше

Когда уже начинаешь думать, что жизнь ничем не сможет тебя удивить – она обязательно преподносит сюрпризы.
Но кто бы мог представить – он, уважаемый научный сотрудник правительственного НИИ, по чистой случайности вдруг окажется участником популярного шоу и будет проходить бессмысленные испытания ради развлечения публики?
Уильям безотчетно помассировал колено и ниже надвинул шляпу на глаза. Ночь в специально оборудованном фирменном отеле прошла спокойно, но он все равно не смог выспаться. Возможно, все дело было в том, что просто слишком перенервничал накануне… Последние годы его круг общения был строго ограничен, состоял из коллег по работе и давно знакомых продавцов и врачей, он не стремился заводить новых знакомств и подсознательно боялся нарушить ход привычной повседневной рутины. А теперь на него сразу так резко обрушилось столько новых впечатлений, пробудились полузабытые, припорошенные пылью возраста эмоции.
Уильям устало потер переносицу и прищурил слезившиеся от ветра глаза. С утра для них всех полной неожиданностью стало, когда улица, по которой они следовали ко второму Острову, вдруг превратилась в широкий сточный канал. Воздух был насквозь пропитан запахом гнили и химикатов, настолько, что дышать невозможно было без кислородных масок – хорошо, что они оказались в «походных комплектах».
- «Агентству» не кажется, что оно слегка переборщило с антуражем и прочими декорациями? – проворчал при виде канала Бернард, высказывая вслух общие сомнения. – Это уже антисанитария!
Кассандра брезгливо скривила хорошенькое личико и с вызовом возразила:
- Никто и не говорил, что испытания должны быть легкими! В конце концов, следующий Остров – Аид! Нас должен где-то неподалеку ждать водный флаер с автопилотом, - отвернувшись, она гораздо тише добавила: - Может, я тоже не в восторге от подобного – но это работа!
Наблюдавший за данной сценой Уильям досадливо крякнул и поправил маску. Эту пару явно связывала какая-то общая предыстория, и напряжение между ними влияло на и без того непростую атмосферу в команде. Уильям отвык от такого, вообще отвык от общения с молодыми людьми… О том, что значит быть молодым самому, он позабыл давным-давно.
Анежка натянула на пальцы рукава куртки, зябко ежась, и пробурчала:
- «Водный флаер» - уже само по себе звучит абсурдно, флаер на то и флаер, чтобы летать… И вообще, к чему такое правдоподобие с вонью, если ее зрители шоу все равно не почувствуют?!
Уильям не сдержался от слабой улыбки, услышав это резонное замечание. Пожалуй, из всех спутников только Анежка вызывала в нем какую-то глубокую, почти совсем позабытую душевную теплоту. Со всеми ее внешними колючками, нелюдимостью и грубоватой подростковой речью, девочка, тем не менее, была сообразительной и очень наблюдательной. Наверное, такая меткая наблюдательность свойственна только детям. Вчера Уильям был даже рад, что ему по жребию выпало проходить первое испытание вместе с Анежкой – они быстро разгадали все головоломки, основанные на простых математических вычислениях и кое-каких фактах из истории, и если б не сработавшая случайно последняя ловушка, активизировавшая Цирцею… Он даже испугался, когда из пола вдруг выскочила стеклянная сфера и заглотила девочку – в следующее мгновение то же самое произошло с ним самим.
Если бы у него была дочь…
Поспешно оборвав эту мысль, Уияльм отвернулся от иллюминатора – все равно снаружи тянулись однообразные заброшенные кварталы – и обратил внимание на то, что творилось внутри. Водный флаер – это действительно оказался обыкновенный шарообразный флаер, просто спущенный на воду – они нашли довольно быстро, и вот уже почти полчаса куда-то медленно плыли по сточному каналу. Сама мысль казалась достаточно абсурдной. Интересно, что подумают его коллеги, когда наконец увидят новый выпуск шоу?
Колено снова противно разнылось, и он досадливо поморщился. Эти вечные боли… Нужно на что-то отвлечься.
Бернард и Кассандра разошлись по разным углам, старательно делая вид, что не замечают друг друга. Такие дети. Бернард за эти два дня показался Уильяму достаточно рассудительным молодым человеком, из которого вполне может выйти толк в будущем. Ему бы только жениться поскорее – на какой-нибудь простой и скромной девушке, которая будет поддерживать домашний уют. Словом, на полной противоположности Кассандре. Потому что Кассандра… эта девочка явно была слишком зациклена на самой себе, в каждом ее изящно выверенном жесте сквозило самолюбование, хотя, должно быть, это просто тлетворные последствия богемного воспитания. Но эти запутавшиеся дети в любом случае не пара, к чему им только морочить друг другу головы…
Впрочем, что он понимает, старый дурак?
Он уже собирался отвернуться, как вдруг заметил, что Кассандра вновь подошла к Мёрфи. На проклятого Уильям по возможности старался не смотреть, малодушно делая вид, что того просто не существует. Оказывается, мальчик снова что-то зарисовывал в своем блокноте, устроившись в стороне от остальных.
- Эй, - позвала девушка, пристраиваясь рядом. – То, что ты вчера сказал Цирцее – это правда?
Уильям заметил, с каким неодобрением следит за этими двумя хмурый Бернард, и слегка приподнял брови, ожидая, что из этого выйдет.
Мёрфи вздрогнул и нервно попытался отстраниться, с трудом выдавив:
- О ч-чем ты?
- Ну, что ты хочешь стать пилотом, - пояснила Кассандра, кокетливо наматывая на палец длинную темную прядь.
Парень занервничал еще сильней и неловко пожал плечами, помассировав все еще заметную вчерашнюю шишку на лбу:
- Ну да…
- Но ты же до этого сказал мне, что твое желание – отыскать отца? – удивилась девушка – правда, удивление ее отчего-то смотрелось наигранно.
Мёрфи низко опустил голову, пряча взгляд, и едва слышно признался:
- Я просто не знаю пока, какое из этих моих желаний сильнее… Разве это так плохо – иметь больше одного желания?
Уильям громко хмыкнул и отвернулся к иллюминатору, решив вновь обратить внимание на то, что творилось снаружи.
Ему физически неприятно было находиться поблизости от такого, как Мёрфи. Разумеется, он не собирался устраивать никаких скандалов, однако, не скрываясь, демонстрировал свое недовольство.
Проклятым не место в нормальном обществе. Они должны жить изолированно, там, где не смогут причинить вреда другим. Разумеется, он далек был от мысли, что проклятые преднамеренно приносят неудачу обычным людям и желают им вреда, но… Если ты несчастен – не делай несчастными других.
Мечтает стать пилотом? Ну надо же.
Уильям стянул с головы шляпу и на мгновение прислонился лбом к прохладному стеклу иллюминатора.
Анна, о Анна, что бы ты сказала при виде всего этого?
- Эй, эй, смотрите, что это такое?! – вдруг воскликнула Анежка, возбужденно тыкая пальцем в ближайший иллюминатор.
Уильям вздрогнул и напряг глаза – значит, ему не показалось…
Снаружи стелился туман. Густое белесое покрывало укутало все вокруг, значительно ухудшив видимость, почти полностью скрыв собой силуэты зданий по обе стороны канала. Казалось, что флаер движется на месте. Вдобавок заметно потемнело, хотя до сумерек было еще далеко.
- Вероятно, мы попали в зону особого климатического купола, - пробормотал Бернард, тоже выглянув в иллюминатор. – Такая погода для Города совсем нетипична…
Вскоре флаер остановился, глухо обо что-то стукнувшись, и раскрылся.
Их тут же нетерпеливо укутал туман, сырой и холодный, Анежка оглушительно чихнула и поспешила вновь натянуть на лицо маску – благоухание канализации все еще было очень сильно. Флаер пристал к причалу – но что это был за причал! Насквозь проржавевшие металлические пластины, по бокам тянулись такие же ржавые трубы, а на краю искалеченным мертвым деревом застыл сломанный подъемный кран. Вся эта ненадежная конструкция натужно скрипела под их ногами, и Уильям с неохотой вынужден был признать, что спокойно вдохнуть смог, только оказавшись на берегу. Определенно, «Агентство» явно переборщило с декорациями в попытках произвести жутковатое впечатление.
Перед ними небольшой каменный замок, как с картинки из учебника по истории. Множественно барельефов, арки, горгульи на коньках крыши… Уильям припомнил, что, кажется, такой архитектурный стиль носил название «готики».
Кассандра вышла вперед и с торжественным видом возвестила:
- Добро пожаловать на Остров Аид! Сегодня вам предстоят индивидуальные испытания. Каждый из вас встретится наедине с компьютером, который проведет персональные интервью. Всем зрителям интересно как можно больше узнать об участниках нашего шоу – разумеется, за вами сохраняется полное право не разглашать настоящих имен и названий и даже не отвечать на какие-то вопросы. Но главное – помните о том, что это прежде всего испытание! Уверены ли вы, что точно определили собственное желание? И что ради его достижения готовы пройти путь до конца? Компьютер будет задавать каверзные вопросы и пытаться сбить вас с толку… и одновременно он же предскажет, насколько велики ваши шансы осуществить свое желание и что именно вы должны для этого сделать.
Девушка прерывисто выдохнула, улыбнулась, явно довольная собой и тем, что ни разу не запнулась, и провела участников внутрь замка. Каждый оказался в пустом изолированном помещении, обитом изнутри сияющими металлическими пластинами. Уильям дохромал до мягкого кресла в центре комнаты, похожего на те, что обычно стояли в терапевтических кабинетах, осторожно опустился в него и наконец смог с облегченным выдохом вытянуть больную ногу.


(продолжение в комментариях)