[kaleidoscope-of-realities]

Название: Вежливо попросить...
Тема: Восьмое чудо света
Автор: Партизанский отряд
Краткое содержание: дамский женский любовный роман.
Предупреждения: условная Америка как место действия.

Лекси Картер никогда не мечтала о несбыточном. Вот и сейчас у нее было всего три желания. Во-первых, согреться. Во-вторых, никогда больше не видеть Тони Палмера, разве что в контейнере для мусора с банановой кожурой на голове. И в-третьих, добраться наконец до этой чертовой развалюхи, которая попалась им по пути на гору. На эту чертову гору!

Когда Лекси наконец дотянула до хижины, в ее теле не осталось ни градуса тепла. Пожалуй, зря она поспешила поместить Палмера в мусорный контейнер. Он куда лучше смотрелся бы за решеткой! За покушение на умышленное убийство!

Лекси привалилась к стене возле подслеповатого окна и собралась с силами, чтобы постучать. Удивительно, но она, кажется, еще что-то соображала. Из трубы идет дым – значит, хозяин дома. Стук в стекло будет громче, чем в прочную дверь. И сквозь окно владелец хижины, каким бы он ни был нелюдимым, увидит, что ей по-настоящему нужна помощь.
Но на ее стук никто не отозвался. Девушка припала к окну, пытаясь что-нибудь рассмотреть, но его изнутри закрывала газета. И в этом она просчиталась! Черт!
Здесь, между скалой и углом дома, ветра не было. Ну, почти не было. Лекси опять прислонилась к стене, сжалась в своей яркой курточке и закрыла глаза. Стало чуть-чуть теплее. Сейчас она постоит немножечко, согреется и придумает, что ей делать дальше. Еще минуточку… две…

Сквозь забытье она чувствовала, как ее куда-то тащат, что-то делают с ее руками и ступнями. Но трясти, как куклу – это уж слишком!
– Сэмми, отстань! – выпалила Лекси во сне и тут же проснулась. Никакой соседки Сэмми и близко не было.
Похоже, она все-таки оказалась внутри хижины. И напротив нее – нос к носу – был мрачный хозяин этого жилища.
– Где ваш приятель? Где парень, что был вместе с вами? – твердил он как заведенный, встряхивая Лекси перед каждым очередным «где».
– Он… я…
Вместо слов получался лишь беспомощный хрип.
– Ну давай, давай, постарайся!
И Лекси постаралась.
– С ним все в порядке… он спускался по другому склону!
Хозяин дома перевел дыхание и разжал руки. Но тут же его брови вновь съехались на переносице, и он снова напрягся. Как будто он – бомба за две секунды до взрыва.
– А вы здесь какого дьявола оказались? – И рявкнул: – Говорите!
Да уж, манеры и вправду как у снежного человека – успела подумать Лекси. Как у снежного человека с о-очень большими проблемами. И поймала себя на том, что рассказывает «снежному человеку» про их ссору с Тони. Уж конечно, никому больше она не стала бы рассказывать такое. Только встреченному пять минут назад небритому мужику. С плечами как шкаф. В парке на голое тело. В хижине, затерянной в горах, во время непогоды. Без телефона и без машины!
Лекси замолкла на полуслове, полная отвращения к себе – еще больше, чем страха. На съезде идиотов ты бы сидела в почетном первом ряду, дорогая!
– Что такое? – быстро спросил ее хозяин. – Испугались? Я не опасен. Не бойтесь.
Лекси посмотрела на него… и поняла, что не боится. Это ее окончательно добило. Видимо, ее мозги вытекли с насморком. А мужчина в ответ на ее взгляд скривился, как от зубной боли. Или локоть ушиб.
– На сегодня разговоров хватит, – проронил он. – Все решения – завтра.
И непринужденно снял парку. Лежанка под его весом жалобно заскрипела. Лекси вытаращила глаза.
– Она выдержит, не беспокойтесь, – сказал хозяин. – Я сам ее смастерил.
Конечно, надо было зашуметь и спихнуть его на пол. Но Лекси колотил десятибалльный озноб, а от мужчины шло тепло, как от радиатора! По правде говоря, она отключилась через секунду после того, как хозяин прижал ее к себе.

Спала Лекси, по ее подсчетам, часов тринадцать. И могла бы проспать еще столько же, но ее разбудил грохот упавшей кастрюли.
– Дьявольщина! – услышала она и в момент открыла глаза, сразу все вспомнив.
Ее… как бы это лучше выразиться… сосед по ночлегу… мыл посуду в большом тазу. Лекси уже лет сто не видела, чтобы кто-то так делал. Но, видимо, здесь посудомоечную машину еще не изобрели. А точнее – не открыли электричество: оглянувшись, Лекси не обнаружила ни одного электрического прибора, не было и розеток с выключателями на стенах. Как же этот человек здесь живет?
Стараясь не шуметь, она села и спустила ноги на пол, нашарив кроссовки. Чего это она вообще так разоспалась? Уже могла бы быть внизу, если б вышла сразу, как рассвело. Девушка потянулась за курткой, лежавшей в ногах кровати, и лежанка против заскрипела. Мужчина, мывший посуду, резко обернулся.
– Привет, – Лекси улыбнулась как можно дружелюбнее. – Вчера я даже не поблагодарила вас, извините…
Хозяин дома никак не ответил на ее улыбку. Он молча смотрел на девушку, и Лекси ощутила, как от него волнами шла враждебность. Надо же, а она-то решила, что вчера все преувеличила… Так же, как подумала черт-те-что, когда он лег рядом с ней. А на самом деле человек всего лишь согревал ее, как сейчас учат спасателей. Сама же на днях об этом читала!
Ну ладно, он не сексуальный маньяк, и это приятно, но радушным хозяином его никак не назовешь. И потому Лекси вдвойне стремилась побыстрее выбраться отсюда!
– Думаю, погода уже исправилась, так что я…
Смех заставил ее поднять глаза. И внимательно рассмотреть этот источник живого тепла, что ночью был так близко. Да-а, внушительное зрелище. Рост – под потолок, широкие плечи под клетчатой рубашкой, длинные-предлинные ноги в вытертых джинсах… Сегодня, слава Богу, ее спаситель был полностью одет и даже выбрит. И смотрелся совсем неплохо, если бы не был так напряжен. Даже когда смеялся!
– Посмотрите в окно, как здорово она исправилась!
Лекси посмотрела в окно, охнула и подбежала посмотреть поближе. Погода сошла с ума: ветер жуткими порывами швырял мокрый снег, в десяти шагах ничего не было видно!
– И сколько это будет продолжаться? – спросила она дрожащим от досады голосом.
– Сутки, двое, трое…
Ох, черт! Это ж надо так влипнуть!
– А если выйти прямо сейчас?
– Бесполезно.
Спустя три часа Лекси решила, что у нее начал проявляться синдром заложника.
Хозяин дома не сделал ей ничего плохого. Он постоял в тамбуре, пока она приводила себя в порядок, потом накормил обедом из разогретых консервов. Вкуснее Лекси ничего в жизни не ела. Но при этом она боялась лишний раз пошевелиться или открыть рот – это она-то, Лекси Картер, – чтобы не спровоцировать взрыв. Ей казалось, что в хижине с ней не человек, а тикающая бомба!
И хуже всего то, что в его поведении не было элементарной логики. Чем послушнее Лекси выполняла его редкие команды, тем сильней росло напряжение. Ей ужасно хотелось послать его к черту и посмотреть, что получится. А еще сильнее хотелось оказаться в самом плоском месте Америки, чтоб никаких гор и видно не было!

Лекси не привыкла бояться и ощущала себя на редкость скверно. Ну, она пыталась найти с ним контакт, как советовали тем, кто оказался в заложниках. Назвала свое имя, задушевным тоном поведала о своем детстве – и все без толку. Ей попался не террорист, а какой-то выродок! До него ничто не доходило!
Ладно, пусть он не был террористом… но вполне мог быть!
И когда в ответ на ее предложение помочь хозяин грубо велел держаться от него подальше – Лекси не выдержала. Она бегом кинулась выполнять его приказ, она просто мечтала избавиться от этого громилы.
– Ты что, очумела? – крикнул мужчина, увидев ее у двери в белой с оранжевым курточке и с рюкзачком за плечами. – Куда?! Жить тебе надоело, дурёха?!
– Большое спасибо за ваше гостеприимство, но мне пора, – Лекси шагнула за порог, и тут же ее втащили обратно – только дверь хлопнула.
– Ты же насмерть расшибешься, идиотка! Или замерзнешь!
Лекси не терпела применения грубой силы. Все ее хорошие манеры вмиг слетели с нее, и она закричала, одновременно лягаясь и царапаясь:
– Да пошел ты! Отпусти меня сейчас же, скотина! Я не хочу больше сидеть в этой дыре! Медведь чертов! Горилла!
«Медведь» толкнул ее через всю комнату, так что приземлилась Лекси уже на лежанке. Сам он стоял в дверях и почти дымился от злости.
– Мозги у тебя есть?
– Да пошёл ты!
– Значит, не останешься?
Он еще спрашивает! Остаться? С этим громилой, почти лишенным дара речи, который неизвестно что выкинет в следующую минуту? Да еще после того, как он тут распустил свои лапищи? Да Лекси на двести процентов была уверена, что не хочет тут оставаться.
– Ни за что!
Хозяин вздохнул и отошел от двери.
– Может, передумаешь?
– Не дождешься.
Лекси встала, поправила рюкзачок и уже протянула руку к двери, когда услышала сзади нормальный человеческий голос:
– Останься, пожалуйста…
Ей показалось или в его голосе вправду была боль? Заинтригованная, Лекси обернулась. Хозяин стоял к ней спиной, опустив голову. Ему явно было плохо. Может, он болен? Ведь не просто же так он все время на взводе… Что, если он все это время скрывал свое состояние?
Могла ли она уйти, бросив его одного? Погода вряд ли улучшится в ближайшие часы. Если она останется, то человек по крайней мере не будет брошен на произвол судьбы.
Лекси оглянулась вокруг. Между прочим, она может быть здесь полезна, хотя по ее виду не подумаешь…
– Ладно, я остаюсь. Все равно в такую погоду далеко не уйдешь, – объявила Лекси небрежно и скинула рюкзачок.
Ей показалось, что мужчина скрипнул зубами, прежде чем повернуться к ней. Неужто у него сейчас приступ?
– Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Да, держись подальше… Нет! Я не то хотел сказать… Как там тебя… Александра?
– Лекси. Лекси Картер.
– Черт возьми, почему тебя не звали, как всех – Сандрой или Алекс?
– Потому что мне больше нравится Лекси.
– Похоже на собачью кличку. Я буду звать тебя Александра.
– А я буду все время тебя поправлять, – пообещала Лекси. – Может, скажешь теперь свое имя? Ох, ну не хочешь – не говори. Я могу звать тебя Малыш или… Счастливчик.
Лицо мужчины потемнело.
– Чушь все это. Можешь звать меня Доном. И знаешь что, Александра… Успокойся. Не надо дергаться.
– Ты себе лучше это посоветуй! – спокойно парировала Лекси.
Он посмотрел на нее так, будто не поверил собственным ушам. А потом медленно усмехнулся.
– Ты чертовски права, Александра.
– Лекси.
– Не дождешься… Ну что, объявим перемирие, согласна? До конца непогоды?
– Идет, но на каких условиях? Держаться от тебя подальше? Я бы и рада, да негде!
Он пробормотал сквозь зубы что-то похожее на ругательство.
– Слушай, я живу тут в горах и по многу месяцев людей не вижу. Со мной уж точно никто больше десяти минут не проводил – очень давно. Так что не принимай все это на свой счет, ладно?

До вечера дела у Дона и Лекси шли неплохо. Не дружеская вечеринка, конечно, но уже и не игра в захват заложников. Лекси вызвалась приготовить ужин. Мудрить было особо не с чем, и она зажарила ветчину из одной банки и фасоль из другой. Главное, как сказал Дон, что и того и другого было много.
– Я знаю, как накормить мужчину, – улыбнулась девушка. – Это основное, что нужно знать женщине на ферме.
– А ты и в самом деле выросла на ферме?
– На самой настоящей. Что тебя смущает?
– Ты не так выглядишь. Не так говоришь. У тебя вид дамочки из рекламы.
– Ну, спасибо! Выходит, не зря я столько времени угробила на курсы речи. Избавлялась от своего техасского выговора перед штурмом Голливуда.
– Ты актриса?
Лекси весело рассмеялась.
– В колледже думала, что да. Звезда драматической студии, понимаешь ли. А в Голливуде оказалось, что нет. Пришлось подрабатывать в кафе, пока до меня не дошло…
– И жизнь была кончена, а?
– Ерунда! Поработай-ка полгода официанткой, потом унеси оттуда ноги и ты поймешь, что жизнь только началась!
– И никаких сожалений?
– Разве что о парочке «Оскаров», но я это пережила.
– И чем сейчас занимаешься?
– Работаю в самой крупной еженедельной газете в Сиэтле, – сказала Лекси с ложной скромностью. На самом деле она даже год спустя все еще гордилась этим успехом. Господи, ведь завтра с утра ей нужно быть в редакции!
– Здорово, – без восторга отозвался Дон. – Значит, ты журналистка…
– А теперь – твоя очередь. Почему ты живешь здесь один?
– Потому что так хочу.
– Но почему?
Дон вскочил на ноги, заслонив свет керосиновой лампы.
– Может, хватит на сегодня игры в интервью?
– Ты от чего-нибудь скрываешься? Можешь не беспокоиться из-за меня, я же не коп.
– Да, ты уже и так журналистка. Александра, будь добра, подумай о чем-нибудь другом!
О чем-нибудь другом? Например, о том, как он манипулирует тобой, дура ты этакая! Признайся честно, что ты нашла Дона чертовски сексапильным. И с первой минуты реагируешь на это! Что, не так? А вспомни, как он тебя отогревал. Многим ли мужикам ты могла такое позволить? А когда Дон попросил тебя остаться, ты же согласилась сразу!
Да, не дружишь ты со своей головой, Лекси Картер! Нельзя так поддаваться чарам Дона, иначе из вас двоих большие проблемы будут у тебя.
Знать бы только, использует ее Дон или она ему действительно интересна? Лекси любила ясность и в газетных статьях, и в отношениях.
– Дон, ты сможешь ответить совершенно честно на один мой вопрос?
– И больше никаких вопросов на сегодня?
– Идет. Дон, я… м-м… ты имеешь на меня виды? То есть, ты хочешь, чтобы я… мы… в общем, вызываю ли я у тебя интерес как женщина?
Еще никогда Лекси не приходилось так беспомощно лепетать и так краснеть.
А Дону – так приходить в замешательство:
– Александра, ты ничего… Очень даже ничего, на мой вкус. Но что касается нас… меня… я как-то даже не думал… По-моему, это было бы ошибкой.
– Не ошибкой, а катастрофой, – кивнула Лекси, вернувшая себе самообладание. – Давай больше не будем говорить об этом, ладно?
Она ему была до лампочки. Обидно, конечно: до сих пор чаще мужчины замечали Лекси, чем она – их. Лекси знала свой актив: ладная фигурка, натурально светлые волосы, крупный красивый рот и глаза, которые главный редактор как-то назвал «хитрющими».
Но на Дона этот арсенал, стало быть, не подействовал. С другой стороны, не похоже, что он пытается задурить ей голову. Тогда с чего она решила, что между ними что-то есть?
Потому что ей этого хотелось, тьфу, пропасть!

Часы Лекси остановились, и ей пришлось поверить Дону, когда тот дал команду «Отбой». Теперь они не могли разделить кровать, так что Дону досталось кресло. Лекси взяла с него слово, что он разбудит ее через несколько часов, и они поменяются местами. В результате она проспала чуть не до полудня. Печь была жарко натоплена, а от плиты неслись аппетитные запахи.
– Моя тетка была права: мужчинам ни в чем нельзя верить, – сказала Лекси, потягиваясь. – Как погода?
– Так же. Завтрак готов.
Сегодня с утра Дон снова был напряженным и мрачным. К концу завтрака терпение Лекси истощилось.
– Что еще у нас случилось?
– У нас все нормально.
– Слушай, брось, а? Может, что-то случилось у тебя? Но мы сейчас в одной лодке, так что, знаешь, это и на мне отразится.
Дон стоял спиной к ней, засунув руки в карманы джинсов, и долго смотрел в окно. Когда он обернулся, то Лекси подалась вперед, так поразило ее лицо Дона. Он был словно каменный.
– Согласен. Но ты дашь мне слово, что не будешь делать из этого статью.
– И ты мне поверишь?
– Надо кому-то верить. Почему не тебе? Последние пять лет я ни с кем не проводил столько времени, сколько с тобой.
Лекси была потрясена. Значит, в то время, когда она училась в колледже, пыталась завоевать Голливуд и осваивала ремесло журналиста, Дон жил здесь в полном одиночестве. Но почему? Преступление? Или, наоборот, преследование мафии? Неизлечимая болезнь? Потеря близких? В голове Лекси закружился калейдоскоп версий.
– Чего ты сейчас больше всего не хочешь, Александра Картер?
– Что?..
– Чего ты не хочешь? На что никогда не согласишься?
– Чтобы меня звали Александра. А еще… я ненавижу маринованный лук. Не вздумай класть его в суп!
– Понятно. Александра, пожалуйста, найди банку с маринованным луком, открой и поешь.
Лекси возмутилась:
– Я же только что тебе сказала: не называй меня Александрой!
Дон следил за ней, не достав руки из карманов. Когда три ложки маринованного лука уже были у нее во рту, Дон спросил:
– Что ты делаешь? Ты же сказала, что терпеть его не можешь.
Лекси опустила ложку.
– В самом деле… Слушай, меня сейчас вырвет!
– Выплюнь и можешь выкинуть всю банку.
– Ох, спасибо!..
Заново почистив зубы, Лекси встала в отдалении от Дона.
– Что это ты со мной сделал?
Он вновь отвернулся.
– Просто вежливо попросил. – В его голосе звучало отвращение и насмешка. – Мне достаточно попросить. Любую женщину, любого мужчину – все равно о чем. Прости за этот чертов лук, но иначе ты бы вряд ли мне поверила. А теперь сможешь хотя бы понять, что здесь происходит.
– Не уверена… – Лекси в полной растерянности села. – Что это такое? Гипноз?
– Я не знаю. Но это действует, даже когда я не хочу.
– И никогда не было срывов? Дон, это же что-то невероятное! Настоящее чудо!
– Александра, я не хочу больше об этом говорить.
Но Лекси не могла не говорить. Пусть ей еще было как-то не по себе, но она уже понимала, с каким явлением имеет дело!

– Слушай, но ты… ты мог бы стать кем-то выдающимся! Знаменитым!
– Александра…
– Лекси. Например… судьей! Только представь: ты мог бы заставить любого гангстера говорить «правду, только правду и ничего, кроме правды». Дон, это же… здорово! Самые запутанные дела… никаких несправедливых приговоров… никаких нераскрытых преступлений… Дон, подумай!
– Да, прекрасная жизнь во имя великой цели.
– Ну ладно, не судьей… Дипломатом – вести переговоры! Священником! Попросил человека не грешить…
– А почему не мошенником или брачным аферистом? Черт, да я бы мог совершить преступление века и просто попросить свидетелей забыть о нем!
– Ну уж! А про гипноз ты забыл? Думаешь, под гипнозом ничего не раскроется? Это надо бы выяснить!
– Александра… – тихо, но с угрозой проговорил Дон. Лекси замахала на него руками.
– Лекси. Знаю-знаю… Но, Дон, как ты можешь! Разве тебе не хочется все узнать про свой дар? Может быть, он срабатывает лишь при определенных условиях? И ты у нас никакой не супермен, а? Я просто не могу поверить, чтобы ты ни разу не попробовал всерьез!..
Дон угрюмо усмехнулся.
– Точно. Попробовал. Сработало.
– И долго ты собираешься молчать?!
– Ладно… если хочешь слушать – слушай. Мне было девятнадцать, я учился в колледже и начал понимать, что к чему. В смысле, про это мое… свойство. И вот мой приятель Чэд поспорил со мной, что я не смогу устроиться на работу – без образования, без опыта, без связей… на хорошую работу, высший класс, понимаешь? Он сказал, что мое неотразимое обаяние действует только на тех, кто давно меня знает, а в реальной жизни я «шестерка», как и все…
– Я бы сказала, крайне неудачный подбор слов… – пробормотала Лекси, изо всех сил стараясь не выглядеть влюбленной дурочкой.
Дон слегка улыбнулся и, кажется, стал менее напряженным, чем раньше.
– Ну вот, мы поспорили. Ближайший авиарейс был до Чикаго. Чэд полетел со мной и все видел своими глазами. Я… я получил работу, хотя это было невозможно.
– Какую работу? – переспросила Лекси.
Дон глубоко-глубоко вздохнул.
– Место вице-президента в «Глобал электроник».
– Шутишь!..
– Мне твердо пообещал это место сам Джей Си Винджер.
– Президент «Глоб эл»? Дон, этого не могло быть!
– Мы прошли охранников на первом этаже, охранников на двадцать седьмом, секретаршу Джей Си и двух его заместителей. И сам старик Винджер пожал мне руку и сказал: «Добро пожаловать в компанию!»
– Вот это да! Дон, да тебя бы и в астронавты приняли!
Лекси чувствовала – что-то неладно. Сама она вся пылала от возбуждения, а вот Дон… Дон вел себя так, будто рассказывал о похоронах.
– Ну, а дальше?
– Дальше? – он пожал плечами. – Мы вернулись в Чейенн, в колледж, и Чэд убрал свои длинные лапы от девочки по имени Розмари Хэнкс. Такой был уговор.
– Понимаю, – кивнула Лекси. – Девочка, наверно, стоила десятка корпораций!
Сарказм в ее голосе заставил Дона покоситься:
– Ну, ты же понимаешь, что с «Глоб эл» все было несерьезно… Бойскаутские игры. Или… ты думаешь… надо было воспользоваться случаем?
– Нет, я так не думаю, – тут же ответила Лекси. – Просто интересно: двое парней откуда-то из – прости, Господи – Вайоминга получают верный шанс на место в корпорации, владеющей половиной Америки, и – хоп! – о чем же они в это время думают? О девочке по имени Розмари Хэнкс. Дон, я полна умиления. Я-то думала, что такого уже не бывает.
– Да пойми ты, мы же хотели, чтоб все было по-настоящему! Чтобы сдать экзамены, получить работу, купить дом, завести семью… Все по-настоящему, Александра! А не потому, что ты все выпросил… Выпрошенное – подделка и… ненадолго.
– Ты это говоришь по своему опыту?
– Да.
Дон наклонился так, что плечи оказались ниже колен, и замер, глядя в пол.
– Мне очень нравилась Розмари. Я все уже решил заранее. Мы обручимся перед окончанием колледжа, найдем работу и поженимся. У нас будет двое или трое детей. Когда Чэд устранился, все пошло как по маслу. И когда я попросил ее руки…
– Попросил?
– Вот именно. Домысли все сама.
– А на самом деле она…
Дон опять перевел дыхание.
– Любила другого. Нет, не Чэда. Я случайно подслушал, как она говорила с подружкой. А я ее, оказывается, околдовал, и она ненавидела себя за то, что не могла мне ни в чем отказать. Хотя каждый раз хотела. Такая вот великая любовь.
– Но ты же не виноват.
– Нет?..
– Ты… из-за этого бросил колледж?
– А, нет. Из Чейенна я уехал, когда туда добрались люди «Глоб эл».
Лекси уставилась на него.
– Что-что?
– Я вернул Розмари ее слово, извинился за все и вскоре имел счастье наблюдать ее бурный роман со старшекурсником. Высвободившаяся энергия у меня вся шла на учебу, и мое имя мелькнуло где-то в компьютерных сетях по поводу какого-то конкурса… А мистер Винджер, как выяснилось, не собирался считать мой визит простой шуткой. И «Глоб эл» уже давненько нас искала. Видимо, чтобы расспросить, хотя, может, и не только для этого.
– Ты что же, олух, назвался там своим именем?!
– Полегче! Нет, конечно. Но мы с Чэдом переговаривались, так что у них были имена – без фамилий, примерный возраст и акцент жителей северных штатов. И они полезли в информационные сети.
– И вычислили тебя.
– Точно.
– Но почему ты от них скрылся? Может, они бы предложили что-нибудь стоящее.
– Слушай, Александра, я и не знал, что ты так наивна. Чего ты от них ждала? Оплаты моего обучения в Гарварде?
– Ну да, чего-то в этом роде…
– Они хотели меня использовать. Джей Си предположил, что я каким-то образом сбил с толку всю их корпорацию, и хотел узнать, как это можно проделать с конкурентами. Похоже, они думали, что это какой-то прибор. А узнав, что прибора нет, взялись бы за меня. Где у него кнопка? Как он включается и выключается?
Дон махнул рукой и сбавил тон:
– В общем, это неважно. Их планы – это их планы, а у меня своя жизнь.
– Ты мог бы просто отказаться.
– Не знаю. Они потратили на меня сотни, если не тысячи баксов и рассчитывали, что вернут их сторицей. Думаешь, меня бы отпустили с крючка?
– Каким образом ты скрылся от них?
– Мне… повезло. Я как раз взял в колледже отпуск и уехал в горы, охотился, ловил рыбу, просто бродил… Никто не знал, где меня искать. А потом, прежде, чем возвратиться, позвонил Чэду и узнал, что меня ждут в Чейенне высокие гости.
– И ты не вернулся в Чейенн.
– Нет.
– А твоя семья? Они не были против?
– Моя мать умерла за год до этого. Несчастный случай – машина не удержалась на горной дороге. Больше никого не было. Я, видишь ли, был приемным сыном у Кэтрин Маккензи.
Дон встал, показывая, что разговор окончен, и занялся делом. Но Лекси почуяла, что он многое не договорил.
– А Чэд? Ты знаешь, что с ним стало?
– Сломал шею, упав пьяным в каньон.
Этого Лекси не ожидала услышать. Но, взглянув на сведенные плечи Дона, вспылила:
– Ох, прекрати! Уж тут ты совершенно не при чем!
– Ты так думаешь? – в его голосе была злоба. – Он ведь тоже не закончил колледж. Хвастался всем, что получил место в одной солидной фирме в Чикаго. Сорил деньгами. А через полгода вернулся совершенно потухший, запил и погиб – так глупо, по дурости… Я – не при чем, да?
– Дон, так ты думаешь, это «Глоб эл»?
– Они ему всего наобещали, он видел мир у своих ног. А потом оказалось, что в нем нет того, что им было нужно. И они его выкинули.
– И поэтому ты виноват в его смерти? Не они, а ты?
Точно, так он и считал – Лекси увидела это по его лицу. И она назвала его умным?..
– И с тех пор ты живешь один? Здесь?
– Год в Стране Каньонов, два – в Орегоне, шесть месяцев в Айдахо, а с тех пор – здесь.
Она подумала вслух:
– Лес и горы…
– Да, там безлюдно.
– А ты избегаешь людей? Почему?
Его дыхание участилось.
– Разве не ясно? Потому что мне среди них не место.
Лекси растерялась.
– Что за ерунду ты городишь?
– Для журналистки ты туго соображаешь, Александра. Я же представляю опасность для общества. Я неконтролируем. Я могу сломать жизнь любому человек, даже не заметив. Или убить. Ты никогда не замечала, сколько раз на дню обращаешься к людям с просьбами? Мне приходится следить за каждым словом. И все равно – в любой момент я могу причинить зло. Если я крикну: «Тону, помогите!», то в воду бросятся даже те, кто не умеет плавать. Кстати, ты бы подумала и о себе. Ты тоже не в безопасности со мной, дорогуша!
Последнюю фразу он кинул ей в лицо со злобной ухмылкой, за которой Лекси отчетливо видела боль и вину. Но этот выпад лично против нее застал девушку врасплох. Дон еще ни разу ей не угрожал. Она неуверенно подняла взгляд.
Мужчина стоял на другом конце комнаты и демонстративно раздевался. На пол полетела теплая клетчатая рубаха, затем футболка, которую он носил вместо майки, лязгнула пряжка ремня… У Лекси поехала голова. От каждого движения Дона ее встряхивало. Их будто подключили к одной электрической цепи и пустили ток. Она даже не подумала о том, чтобы отвести глаза.
Дон сбросил с себя всю одежду и нырнул в кровать, под одеяло. Через секунду перед Лекси был только его затылок на подушке.
Если он уснет, я съем свой блокнот – подумала Лекси. Я-то уж точно не уснула бы. В ней все еще пульсировала безумная энергия. Но Дон лежал тихо, и Лекси вспомнила, что из-за нее он не мог выспаться ночью. Да и вообще – что такого произошло? Если она никак не может успокоиться, то это уж ее проблемы.
Ей надо подумать о другом. О словах Дона. Добровольное изгнание – вот как. Она достаточно повидала людей, чтобы понять, что он ненавидит себя. Может быть, не все время, но слишком часто. Именно это в нем и тикало, как перед взрывом.
Мужчина с проблемами… От таких надо быстро-быстро убегать, не то проблемы будут у тебя. Но Лекси знала, что не убежит. Во всяком случае, до тех пор, пока не придумает, как помочь Дону…
К тому времени, когда Дон проснулся, у нее созрел план.

Она сидела перед очагом в старом кресле с блокнотом на коленях и не повернула головы на скрип лежанки, когда он встал, и на шорох одежды, когда он одевался.
Дон сходил за водой, вылил ее в бак, затем принес дров и грохнул их в ящик возле двери, причем, шума было больше, чем надо. Лекси не оборачивалась.
Наконец он не выдержал и сел напротив нее, покачивая носком сапога дощатую табуретку.
– Я вижу, ты все поняла правильно.
В его голосе было удовлетворение, а глаза горели от обиды. Дон хотел, чтоб она спорила с ним. Но его ждал сюрприз.
– Да, мне все ясно, – сказала Лекси. – Ты просто чудовище. Первый раз за всю свою карьеру вижу такого негодяя. Можно задать тебе несколько вопросов? Когда ты получишь по заслугам, я опубликую это интервью и сразу прославлюсь.
Дон отшатнулся, лицо его побелело, и Лекси стоило больших усилий остаться невозмутимой.
– Первый вопрос. Живя в приюте, часто ли ты пользовался своим даром и ангельской внешностью, чтобы добиться поблажек?
– У меня не было ангельской внешности! – прорычал Дон.
Так, отлично, она все-таки втянула его в разговор!
– Ты был любимчиком у работников приюта, не правда ли?
– Неправда!
– Почему?
– Потому что я был молчаливым, замкнутым, сторонился чужих, и они считали, что я – себе на уме.
– Не хочешь ли ты сказать, что ни разу не использовал свой дар внушения? – насмешливо спросила Лекси.
– Я не просил больше, чем остальные. И делал это очень редко. Ради Бога, я понятия не имел, что могу…
– Допустим, – протянула девушка с сомнением. – Ладно, второй вопрос. Верно ли, что ты с помощью своего дара добился, чтоб миссис Маккензи усыновила тебя вместо другого ребенка, выбранного ею?
Теперь кровь прилила к лицу Дона, и Лекси испугалась, что перегнула палку. Но он стиснул зубы и проронил:
– Неверно.
– Ты не просил ее усыновить тебя?
– Нет.
Лекси покачала головой, но перешла к следующему вопросу:
– Часто ли ты просил о чем-либо свою приемную мать? Она покупала тебе модную одежду, игрушки, технику?
– Она покупала мне все.
– Так ты выпрашивал у нее подарки?
– Мне не надо было… – Дон тяжело сглотнул. – Я никогда ничего не просил у Кэтрин! Можешь мне не верить, Александра. Но она была такой… светлой, доброй, щедрой! Она была лучшей матерью на свете. Я только думал о чем-нибудь, а она уже знала, чего мне хочется. Не только подарки, а улыбка, доброе слово, ее поддержка – мне ничего не надо было просить, она все мне дарила сама.
Его лицо засветилось, и Лекси захотела остановиться. Но она еще не добилась того, ради чего затеяла этот жестокий спектакль. Правда, ей самой уже было больно. Каково-то Дону…
– В каких пределах миссис Маккензи тратилась на тебя? У тебя был свой компьютер? Какой марки автомобиль она тебе купила – «Порше»? Твои карманные деньги были больше сотни долларов в месяц?
– Да ты что – спятила или не знаешь, как живут вдовы полицейских? За «Порше» ей надо бы продать все в доме!
– Мы оба знаем, что она сделала бы это, если б ты попросил, – голос Лекси был полон яда.
– А я не просил! Говорю тебе: не просил!
– Ладно, идем дальше. Твоя приемная мать погибла в результате несчастного случая. Ее жизнь ведь наверняка была застрахована, так?
– Стоп, – на этот раз Дон заговорил совсем тихо, но это было страшнее крика. В глазах его полыхал гнев. – Ты что же, думаешь, я уговорил Кэтрин составить страховку в мою пользу? Алекс-сандра…
Он меня сейчас убьет – решила Лекси и зажмурилась. От жуткого грома и треска она подпрыгнула и лишь потом поняла, что ее и пальцем не тронули. Чего нельзя было сказать о табуретке, которую Дон ахнул об пол и от которой остались одни дощечки.
– Об этом я и не думала, – пробормотала девушка дрожащим голосом.
Но Дон не обратил на нее никакого внимания.
– Я ее никогда ни о чем не просил. Господи Боже мой! Ни разу за восемь лет. Мне и не надо было… Но почему я ее не просил в больнице, в последний день? Пожалуйста, не умирай! Пожалуйста, живи! Кэтрин, останься с нами… со мной… Почему я…
Лекси, забыв свой страх, подалась вперед и обхватила его за плечи:
– Дон, не надо. Это бы ее не спасло. Ты, может, и чудотворец, но не сам Бог. И у чудес бывают границы. Дон, перестань.
Он задышал ровнее.
– А может быть… а вдруг… я так и не узнаю, мог ли я ее спасти!
Лекси не помнила, что шептала ему. Да это было и неважно. Главное, что постепенно Дон успокоился.
– Ты меня с ума сведешь, Дон Маккензи, – сказала она ему тогда. И хотела добавить, что, мол, с ним и святой озвереет. Но не успела: Дон вдруг судорожно прижал ее к себе.
– Меня ты уже свела, Александра, – голос его был глух и нерадостен.
Он ее неправильно понял! Она не имела в виду, что сохнет по нему. Хотя, черт побери, действительно сохла! Ну, а он-то что имел в виду?
– Дон?..
– Что я за гад, – пробормотал он. – Мне нельзя к тебе прикасаться. А я…
И он зарылся лицом в ее волосы. Лекси таяла от счастья, прижатая к его крепкому телу. Ей так не хотелось покидать его объятия. Да она бы и не покинула, если бы не чувствовала, что Дон в этот момент мучится и ненавидит себя. Надо закончить то, что она начала, не то все так и останется... И Лекси высвободилась из его рук.
– Значит, ты – гад и негодяй, так, Дон? Используешь других людей, ломаешь им жизнь, верно? И где же ты заметил за собой такое? В приюте, где до тебя никому дела не было? Может, ты использовал любовь своей приемной матери? Ах, да, ты же у нас «золотой мальчик», тебя засыпали подарками! Скажи-ка, а разве в других семьях детям не покупали того, что было у тебя? Им, значит, родители ничего не дарили? Дон, дурья твоя голова, да разве ты не видишь, что ни в чем не виноват?
Она до того разошлась, что дергала его за рубашку, как будто могла хотя бы пошевелить такого большого мужчину.
– Если ты считаешь себя злодеем, то у тебя мания величия, приятель!
Лицо Дона застыло. Он высвободился из ее рук и поднял с пола лист бумаги. Там были записаны вопросы для «интервью» Лекси. Пусть, пусть он посмотрит. Может, это прочистит его мозги?
«Пользовался ли ты своим даром, чтобы получать высокие оценки на экзаменах в колледже?»
«Правда ли, что все контрольные работы по твоей просьбе делали за тебя другие ученики?»
«Ты общался лишь с теми соучениками, которые могли в дальнейшем быть тебе полезны?»
«Верно ли, что из-за твоего дара ты получил прозвище «Ромео колледжа»?»
«И наконец, это ты посоветовал своему другу Чэду согласиться на предложение «Глобал электроник»?»
Лекси не сомневалась, что на все вопросы получит ответ «нет». Может, теперь до Маккензи дойдет, что он не чудовище, а нормальный человек! Хороший человек…
Но надеждам Лекси не суждено было сбыться. Дон лишь бросил взгляд на листок, а затем скомкал его, сорвал с гвоздя парку и вылетел за дверь.
Так-то вот, Лекси Картер…

Дона не было весь вечер и всю ночь. Лекси сама натопила очаг, приготовила обед, поставила его на край плиты и легла поверх одеял на лежанку. До этого она несколько раз выскакивала за дверь, но не дозвалась Дона и возвращалась в еще большем отчаянии.
Может, она его довела, и он ушел отсюда навсегда, чтобы забраться в какую-нибудь дикую глушь…
Нет, не с пустыми же руками! Все вещи остались здесь. А вдруг он где-нибудь потерял осторожность и лежит один на холодных камнях со сломанной ногой или рукой? Она должна идти его искать!
Но уже стемнело, и Лекси убедилась, что ей не пройти и десяти шагов от хижины. Она опять вернулась внутрь и, упав на лежанку, разрыдалась. Любая вещь в доме будто обвиняла ее.
Зачем она полезла в то, что ее не касалось? Ах, хотела, как лучше?.. И лишила Дона его последнего убежища! Его жизнь и без того была нелегкой, а она навязалась ему на голову со своими бредовыми идеями… Он же мог просто не выдержать! И ушел…

Под утро Лекси впала в дремоту. А открыв глаза, в белесом утреннем свете увидела Дона. Он присел на корточки возле ее – то есть, своей – кровати и смотрел на девушку. Лекси порывисто обняла его.
– Прости меня!
Через несколько секунд Дон снял с себя ее руки, и Лекси вспыхнула от смущения.
– Хочешь есть? Подожди, я сейчас разогрею… Только затопить и мигом…
Господи, она несла такую чушь, что впору было заклеить себе рот!
– Александра, не суетись, – мягко сказал Дон. – Ветер утих еще вчера, и я спустился до подножия. Кстати, переночевал на базе спасателей. Дорога нормальная, день будет просто отличным. Через час нам выходить, так что собирайся.
Лекси остолбенела.
Надо же, как она рвалась отсюда в первый день! А сейчас ей никуда не хотелось уходить. Даже несмотря на отсутствие посудомоечной машины.
Глупая, глупая Лекси Картер…

Они вышли сразу после завтрака и к ланчу были внизу. «Тойота» Лекси оказалась целехонька, сторож прогрел ее с утра по просьбе Дона, и оставалось только сесть за руль и катить подальше отсюда… И никогда, никогда, никогда не возвращаться!
Лекси быстро сморгнула слезинку, распахнула дверцу машины и повернулась к Дону.
– Спасибо тебе за все. Береги себя. Очень хотелось к нему прикоснуться, но Лекси себя знала: будет только хуже.
– Ну, пока.
Она села в машину и потянулась захлопнуть дверцу, как будто отрубить от себя все, что почувствовала и пережила за эти несколько дней. Но Дон поймал дверцу со своей стороны и непринужденно спросил:
– Александра, ты не подкинешь меня до города? Ближайшего, где есть аэропорт…

– Да, «Лунный свет» тогда все смотрели! Помнишь, как там Брюс Уиллис ругался с Сибиллой Шепард? Мы в классе их все время цитировали.
– Еще бы! А стихами говорить, как секретарша… как ее там… вы не пробовали?
– Да есть ли для тебя что-нибудь святое, чудовище?.. Кстати, посмотри, далеко ли до заправки?
– Еще двадцать. А ты не встречалась с ними в Голливуде?
– С кем? Брюсом и Шепард? Смеешься! Правда, однажды за мой столик сел Ричард Иден.
– Это еще кто такой?
– Неужто твоя мамочка не смотрела «Санта-Барбару»?
Красная «Тойота» Лекси Картер весело катила на восток. В Чикаго.
О, конечно, у нее поехала крыша. Причем, сразу же, как только Дон объявил, что решил вернуться к обычной жизни. Ее старания все-таки помогли! Он поверил, он понял!
Но, не признаваясь друг другу, они оба подумали о «Глоб эл». И Дону здорово повезло, что Лекси перед отъездом заглянула в местное управление шерифа. Узнать для очистки совести, все ли в порядке с презренным Тони Палмером.
Среди пострадавших и пропавших без вести он не значился, зато в куче старых ориентировок Лекси откопала фотографию Дона. Он числился ушедшим из дома в сентябре 1992 года, но разыскивали его не власти Вайоминга, а частное детективное агентство из Чикаго. Чего и следовало ожидать. И тогда они с Доном придумали план, который избавил бы его от внимания «Глобал электроник».
– Вообще-то, ты бы просто мог найти себе фирму покруче, – сказала Лекси. – «Глоб эл» уступила бы здоровой конкуренции.
– А толку-то, – отозвался Дон. – Будет то же самое, только вывеска другая.
– А если тебе работать на правительство?
– И что? Думаешь, там меня не станут использовать в неизвестных мне целях?
– Ты прав, – вздохнула Лекси. – Я тоже смотрела «Икс-файлы». Так все и будет.
Только на следующий день Дон спросил:
– Александра, что такое «Икс-файлы»?

Вот так они и решили действовать на свой страх и риск. И поскольку важно было застать «Глоб эл» врасплох, Лекси предложила отвезти Дона в Чикаго на своей машине.
– Кто знает, может, к ним поступает информация с терминалов всех аэропортов? А еще видеокамеры…
Звонок в Сиэтл разрешил все проблемы с работой, и вот так Лекси Картер начала свое собственное ралли – «Монтана – Чикаго». Иногда Дон подменял ее за рулем, но ненадолго, так как не водил машину уже пять лет (он тогда «похоронил» свои водительские права, чтоб его труднее было вычислить).
И все же, никогда еще Лекси не жилось так легко и весело.
По вечерам они вместе смотрели телевизор или видео в мотелях. Дон увидел «Икс-файлы» и много других фильмов последних пяти лет, но особо зацепил его боевик, где Эдди Мерфи уговаривал террористов отпустить заложников. И Лекси знала – почему: лучше Дона с этой работой никто бы не справился.
А однажды они наткнулись на канальчик, передававший шоу «Плейбоя».
– Ты не против? – спросил Дон.
Лекси пожала плечами:
– Я взрослая женщина, а на дворе – двадцать первый век. Наслаждайся.
Вообще, вынуждена была она признать, в этом что-то было. И Дон застал ее врасплох, когда спросил, обернувшись от экрана:
– Александра, а вот интересно, как ты относишься к сексу?
– Я? Нормально.
«Нормально» – это было самое подходящее слово. До сих пор. Но Лекси чувствовала, что с Доном это было бы что угодно, но только не обычное «нормально». Да у нее бы все вокруг на воздух взлетело! Все, что может гореть, – вспыхнуло!
– А ты?
– Тоже нормально.
Ну ясно, у Дона Маккензи нет с этим проблем – подумала Лекси. Или все-таки есть? У человека с комплексами наверняка и в постели есть проблемы. Господи, с каким бы удовольствием она помогла их разрешить!.. Лекси Картер, ты просто сексуально озабоченная идиотка…
– Приятно, что у нас так много общего, ты не согласна?
Боже, черт побери, да ведь Дон Маккензи флиртует с ней! Лекси впервые не нашлась с ответом. А Дон положил руку за ее спиной, отчего Лекси чуть не ударило током.
– Ты меня как-то спрашивала, имею ли я на тебя виды, помнишь?
Еще бы ей это забыть!
Лекси сунула руки в карманы и решила держаться так, будто ей все нипочем.
– Помню-помню. Ну и стыд де я пережила, Маккензи! Только подумать: я приехала из города, где ко мне клеился чуть не каждый встречный мужик, а ты женщины несколько лет не видел. И, тем не менее, не ты запал на меня, а наоборот!
– Ага, так ты признаешь, что запала на меня?
– Но все это в далеком прошлом, Маккензи. Я теперь твой личный шофер, не забывай!
– Намекаешь на то, что между нами могут быть только служебные отношения? – И Дон убрал руку. – Какая жалость, а я как раз начал иметь на тебя виды!
Смешно, но Лекси огорчилась.
– А как у тебя с опытом?
– А у тебя?
– Если ты ответишь, я тебе тоже отвечу.
– Может, поговорим о чем-нибудь более интересном?
– Что за секреты между друзьями, Александра? Или что – никого, кроме этого болвана Палмера?
– Не твое дело! А Палмера я и вовсе бы не считала.
Поразительно: она упомянула Тони Палмера один-единственный раз, а Дон запомнил!
– А кого ты считаешь, Александра? Ну, давай, расскажи. А я расскажу о себе. Это ведь честно!
– Лекси. – Девушка беспокойно пошевелилась. – Ну… ладно. Первая любовь в колледже и начинающий актер в Голливуде. Все, список оглашен полностью.
– И где они сейчас?
– Не знаю. Но Марти мелькал в паре рекламных роликов, так что, видимо, по-прежнему выбивается в звезды.
– Ты забыла про Сэмми.
– Что?
– Или Сэмми – это твоя первая любовь? И ты до сих пор его вспоминаешь?..
– Да что за чушь! Что еще за Сэм… А, Сэмми Доннер! Это же моя соседка по квартире.
Дон подкинул и поймал подушку.
– Ясно.
– Теперь твоя очередь откровенничать, Маккензи. И я с нетерпением жду.
– С нетерпением? Ну, тогда сразу успокою тебя: у нас равный счет, Картер!
– Вот как? Розмари Хэнкс и кто еще?
– Была одна разбитная девчонка в старших классах школы. Нет, слушай, а любопытно, что у нас все так похоже, а?
Черт дернул Лекси посмотреть на незашторенное окно. А потом вскочить на ноги, как ужаленную, при мысли, что кто угодно может пялиться на них с Доном. И, конечно же, она забыла про дурацкий коврик, весь вечер путавшийся в ногах.
Вот уж этот был полет так полет, как говаривали ее братья. Вот она бы грохнулась, не поймай ее Дон!
– Похоже, землетрясение не состоялось, – пробормотала Лекси у него на руках… и тут же поняла, что ошиблась. Во всяком случае, ее тело, прижатое к телу Дона, переживало настоящее землетрясение!
А Дон, будто читая ее мысли, со смешком ответил:
– Все еще впереди.
И оказался прав, но больше уже не смеялся.

Утро было сырым и промозглым. И ужасно противным. Лекси и Дон молча забрались в «Тойоту» с разных сторон и выехали со стоянки. Первые сорок миль они молчали. Потом Лекси не выдержала:
– Дон, все в порядке?
Он бросил на нее быстрый взгляд. Пожалуй, видок у него и вправду не очень… Но Александра знала, что и она сегодня не в лучшей форме.
– А ты как?
– Я-то нормально… Дон, я не собиралась, честно, не собиралась тебя завлекать. И кидать тоже.
– Да ладно тебе. От этого еще никто не умер.
Грубоватое добродушие Дона заставило Лекси рассмеяться от облегчения:
– А я вчера уже решила, что быть мне первой.
– Почему тогда ушла?.. Нет, прости, ты не обязана отвечать.
А выражение лица у него было – точь-в-точь как вчера…

Дон оставил ее всего на минуту. (Господи! И он еще мог думать о безопасности! О твоей безопасности, дуреха!)
А когда вернулся, Лекси уже стояла в дверях, собираясь уйти. Наверное, он глазам своим не поверил.
– Александра?..
Без рубашки, взъерошенный, растерянный. И – ну, совершенно неотразимый. Лекси даже зажмурилась, чтобы не видеть, какими глазами он на нее смотрел.
– Александра, не уходи!
Раз уж он просил, при его-то гордости, – значит, для Дона свет клином сошелся. И отказать ему сейчас было бы просто бесчеловечно!
А ее любовь? Неужели Лекси не заслужила хоть одной фантастической ночи, и пусть даже они с Доном – неравные партнеры, когда один любит, а другой – нет. Все равно быть с ним – это счастье!
Слава Богу, что Лекси вспомнила не только это. Ведь когда наступит завтра, Дон подумает, что уговорил ее остаться. Принудил. И сколько бы Лекси с пеной у рта не доказывала обратное, он ей не поверит. Решит, что вконец заморочил голову славной девушке. Что использовал, предал ее, сломал ей жизнь… Да что ты, Дона не знаешь, что он может подумать?..
И значит – все опять сорвется! Дон вновь возненавидит себя и уйдет в лес, как раненый медведь. И есть лишь один способ это предотвратить.
А еще Лекси прекрасно понимала, что ей не дали выбора. Ей в голову придут тысячи доводов, чтобы остаться. Ведь Дон ее об этом попросил…

В забегаловке у заправки они, как близнецы, одновременно опустошили две большие чашки с кофе. И под глазами у них были одинаковые темные круги.
– Знаешь, когда ты ушла, я на миг ошалел от радости.
Такого Лекси услышать не ожидала!
– Сначала, конечно, было очень… погано.
– Могу себе представить.
– А потом вспомнил, что просил тебя, и ты не осталась. И я… я подумал: а вдруг все закончилось? Ты представляешь? Все! И я – человек как все!
– Так ты обрадовался?
– Не то слово. Александра, ты не знаешь… У меня есть один сон, он иногда повторяется. Счастливый. Я попадаю в какую-нибудь аварию, получаю травму головы и становлюсь нормальным человеком. В смысле, обычным.
Лекси содрогнулась. Ни фига себе «счастливый сон»!
– И думать забудь, Маккензи. Если ты получишь травму головы, то что будет со мной? Я-то за рулем! Кстати, а как ты вчера установил, что не утратил свой дар?
– А ты как думаешь?
– Ничего я не думаю, – пробурчала Лекси, вспомнив тусующихся в баре напротив девиц. – И знать не хочу, а спросила просто так. Куда лезет этот пикап?
– Порядок, ты его обставила. А я вчера позвонил по первому попавшемуся номеру и спросил, сколько времени. О-очень вежливо.
– Понятно. И сколько было времени?
– Без трех минут два. Смотри, этот пикап опять нас догоняет. Ты что, решила позволить какому-то придурку издеваться над нами?!

– Ну как?
– Порядок. Между прочим, для тебя есть новость. Джей Си Винджер скончался неделю назад от кровоизлияния в мозг. В корпорации – массовая истерика. Новый президент пока не назначен, и к нам на встречу приедет мистер Правая рука – Роберт Чартерс-третий. Это не спутает наши планы?
– Не должно. По-моему, один из тех двух заместителей, которых мы с Чэдом обошли на полной скорости. Если это тот, о ком я думаю, то он порядочный сноб, – Дон сморщил нос.
– Ну так это же замечательно! Просто то, чего нам не хватало!
– Кстати, ты не забыла, что нам надо быть на месте раньше его?

Роберт М. Чартерс-третий брезгливо огляделся вокруг. Дешевая забегаловка. Слишком дешевая, чтобы в ней мог находиться по-настоящему значительный человек. Но вот и столик, который он искал. Мужчина, судя по виду, – какой-нибудь… ковбой, фермер или лесоруб. И вульгарная блондинка рядом. Нет, чем дольше он здесь был, тем больше убеждался: это пустая трата времени. Но, как джентльмен, он ничем не выдал своего разочарования. Был любезен, но уклончив с шустрой особой, которая сразу насела на него, требуя выгодного контракта для своего муженька.
Все это смахивало на обыкновенное мошенничество. Закон бизнеса: кто заинтересован, тот и настаивает на сделке. И дамочка слишком спешила… Но что бы ни думал лично мистер Чартерс, корпорация ждала от него фактов. И поэтому он наблюдал, ещё раз наблюдал и взвешивал.
Он увидел, что человек, ради которого он сюда приехал, не привык к комфорту. Чувствовал себя скованным и не знал, куда деть руки. Не отвечал на кокетливые улыбки официантки и не разговаривал за едой. Зато его жена трещала без умолку.
– Да, да, конечно, исследования… Но сначала должен быть контракт, а уж потом исследования. И, конечно, аванс. Мы должны уладить все вопросы, не так ли?
– Александра, уймись!
– Отстань, не порть мне дело. О, мистер Чартерс, это семейная шутка, вы же понимаете!
– Да, конечно, – Чартерсу безумно надоел этот обед, забегаловка с претензиями и супруги Маккензи.
Он расспросил человека, которого разыскивали пять лет по всей Америке, где тот был и что делал это время. В кармане Роберта находился миниатюрный прибор – последнее достижение «Глобал электроник» – портативный детектор лжи, реагирующий на звуковые колебания. Но и без него Чартерс знал, что слышит правду. Лесничий, сторож, смотритель заповедника… Неплохая карьера для гения общения!
Этих фактов было вполне достаточно, чтобы совет директоров сделал окончательные выводы. Но Чартерс решил все расставить по местам.
– Вы не хотели бы о чем-нибудь попросить меня?
После паузы его собеседник пожал плечами.
– Да нет. Разве что у него… Бутылочку пива, пожалуйста.
– Здесь не забегаловка, а ресторан! – возмутился метрдотель. – У нас не подают пиво.
– Но я прошу… Слушай, мужик, я же не наркотик с тебя требую. Будь человеком, принеси пива, пожалуйста!
– У нас нет пива, – отчеканил метрдотель. – Можете отправиться в бар через дорогу.
– Я куплю тебе пива, – поспешно вмешалась блондинка. – Сейчас не до этого, пойми ты… О, мистер Чартерс, куда же вы? А контракт? И аванс?..
– Корпорация свяжется с вами. Нужно подождать какое-то время. Мистер Маккензи, миссис Маккензи…
Глядя в спину удаляющемуся мистеру Чартерсу-третьему, Лекси рассмеялась:
– Спорим, ты вылетел из планов «Глоб эл» на ближайшие триста лет?
Дон усмехнулся ей в ответ. Насколько же он изменился – подумала Лекси довольно. Нет больше того дикого напряжения, которое держало его в горах.
К их столику подошел метрдотель.
– Надеюсь, вы выиграли пари, сэр?
– Да, спасибо. Двадцатка ваша.
– Весьма благодарен. Но, знаете, я бы и так вам помог. Редко встретишь людей, которые так тебе понравятся. Знаете, как только вы попросили меня прикинуться этаким хамом, который ни за что не исполнит никакой вашей просьбы, я и подумал, что обязательно помогу вам выиграть ваше маленькое пари.
– Да, и мы вам очень благодарны. Если мистер Чартерс уплатил по счету, то мы уходим.

Лекси думала, что будет без ума от радости. Но ощущала лишь опустошение и усталость. Да-а, не для нее, значит, бурная жизнь авантюристки. Хотелось забраться в норку и поплакать, сбрасывая стресс. Завтра Дон уедет…
Она притормозила перед перекрестком, и тут сосед положил ей руку на плечо.
– А ты классная актриса, Александра. За сегодняшний ужин тебе бы дали «Оскара», серьезно!
Голос у него был растроганный, и, чтоб не разреветься прямо сейчас, Лекси съязвила:
– Если бы ты меня выдвинул, то уж точно.
Она ожидала, что после этого Дон уберет руку и вообще отдалится от нее. Его всегда больно жалили намеки на его… дар. Ну и ладно. Будет легче расстаться. Легче? Вряд ли, но…
Рядом вдруг раздался смех. Настоящий, искренний смех. Дон смеялся! Лекси так удивилась, что какой-то наглый «БМВ» едва не подрезал ее машину. Поспешно выжав сцепление, она проехала перекресток и лишь тогда взглянула на Дона. Ох, черт!
– А для чего ты вспомнила свой техасский акцент? – спросил он, улыбаясь. – Для полноты образа?
– Я говорила с техасским акцентом? Надо же, даже не заметила, – рассеянно отозвалась Лекси.
Все свое внимание она сосредоточила на дороге. Господи, да где же поворот к этому мотелю, будь он неладен!
Ну, наконец-то! Скорей, скорей, бросить руль, проститься и – в свой номер…
Но Дон поймал ее за ремешок сумочки.
– А кто обещал поставить мне пива? Пошли, посмотрим. Может, на твое счастье, в холодильнике завалялась пара банок…
Он меня попросил – вот я и иду, подумала Лекси. Смешно, но сам Дон даже не заметил на этот раз, что использовал свой дар. Роли поменялись: он был беззаботен и весел, а Лекси только что не трясло от волнения.
– Ну, и чем ты теперь займешься? – спросила она, когда молчание стало уже слишком долгим.
Дон еще раз отпил из банки.
– Не знаю толком. Может, вернусь в родные места… В конце концов, в Вайоминге тоже нужны лесничие. Сейчас будет проще – я смогу пользоваться документами.
– Ты бы мог вернуться в колледж.
– Странновато я там буду выглядеть среди ребятишек…
– Я бы на твоем месте попробовала.
– Да я попробую, только буду жутко бояться все испортить.
Он заложил руки за голову и откинулся на спинку дивана. Лекси не могла нарадоваться на перемену, произошедшую в нем. Он был теперь таким… открытым. И не ждал каждую секунду очередного удара. Что ж, ты можешь гордиться этим, Лекси Картер. Это и твоя заслуга.
– А ты чем думаешь заняться, Александра? Вернешься в Сиэтл, в свою газету?
Лекси отвела взгляд. Пока они ехали через половину Америки, у нее было время обо всем подумать.
– Нет, я поеду домой.
– Куда – домой?
– Домой, в Техас. Добро пожаловать на ферму Картеров.
Дон опустил руки и повернулся к ней.
– И что ты будешь там делать?
– То же, что и раньше. Готовить еду, вести домашнее хозяйство, иногда подменять кого-нибудь из братьев на тракторе.
– А как же твоя карьера журналистки?
– Боюсь, что журналистка из меня такая же, как и актриса. Нет, правда. Я давно уже поняла, что во мне нет чего-то, необходимого для газетчика. Я любопытная, настырная, умею расположить к себе людей, неплохо выражаю свои мысли, но…
– Но – что?
– Мне совершенно безразлично, узнают ли читатели то, что знаю я. У меня нет стремления быть напечатанной. Не люблю дутые сенсации. Знаешь, за всю мою «карьеру» больше всего мне понравилось вести колонку рецензий на любовные романы. Ужас, правда?
– Может, просто ты не там работала? В маленьких городках газеты не гоняются за сенсациями, а стараются вызывать людей на общение. Это бы у тебя получилось.
– Остались ли еще такие газеты и такие городки… – вздохнула Лекси.
– Я знаю по крайней мере один городок. И в нем как раз есть газета. Во всяком случае, была пять лет назад. Не хочешь попробовать?
– Ты имеешь в виду?..
– Лэндо, штат Вайоминг. Конечно, не могу ручаться, что у них есть место в редакции, но ты могла бы попробовать сначала как внештатный корреспондент.
– Дон, ты хочешь… чтобы я поехала в твой родной город? Зачем?
– Ты мой друг, – пожал он плечами.
– Нет, спасибо. Я вообще не уверена, что хочу заниматься журналистикой и дальше.
– Предпочитаешь домашнее хозяйство?
– Да, – Лекси умудрилась мельком улыбнуться. – «Ребекка с фермы Солнечный ручей» – моя любимая книжка.
– Хм-м… Я как насчет «Ребекки из домика в горах»?
Дон пристально смотрел в глаза девушки.
– Что, если ты будешь заниматься домашним хозяйством не на своей ферме, а в моем доме?
– Дон… Дон, слушай… – тушь у нее на глазах потекла, и Лекси отвернулась. – Я не смогу поехать с тобой.
– Опять этот техасский выговор, – сказал Дон за ее спиной. – Волнуешься, Александра?
Рвать – так уж сразу все нити!
– Меня зовут Лекси, если ты вообще способен запомнить имя после десяти дней знакомства!
– Чушь! Ты Александра. Александра Картер с фермы в Техасе. Александра Картер – актриса, закатывает такие сцены, что я смотрю, открыв рот. Александра Картер – королева всех репортеров, разыскавшая снежного человека в горах Монтаны. Александра – классный водитель. Александра – настоящий друг. Возможно – моя Александра.
У нее что-то с ушами или у него что-то с головой?
– Впечатляет. Похоже на упражнения по грамматике.
– Эй, ты намекаешь, что я так и не доучился в колледже?
Но Лекси не ответила на шутку, что было совсем не похоже на нее. Она хотела сейчас только одного: чтобы Дон Маккензи оставил ее в покое, и она могла незаметно вытереть слезы и тушь с лица. Но он не оставил ее в покое. Руки Дона вдруг сжали ее локти, а голос послышался совсем рядом, над самым ухом.
– Ты ведь понимаешь, что без тебя я так и остался бы «снежным человеком»? Дело не в том, что ты помогла мне избавиться от «Глоб эл». Я поверил, что могу вернуться к нормальной жизни, что все не так уж страшно. Что я – не чудище, черт возьми!
Да, когда его дыхание шевелило волосы у нее над ухом, он определенно не воспринимался как чудище!..
– Я даже поверил, что близкий человек может приспособиться к моей… особенности. И даже противостоять ей.
На него явно произвел большое впечатление отказ Лекси тогда, в мотеле.
– Я снова почувствовал себя человеком. Подумал, что смогу вернуть то, что потерял. Дом, друзей, учебу в колледже, планы на будущее… Как будто я вернулся с войны или после изгнания. И это все – ты…
Если мое сердце не разорвется, подумала Лекси, я буду гордиться его словами всю жизнь.
– Но есть одна проблема, Александра. Все это возможно, только если ты будешь рядом. Без тебя мне не справиться. Смеши меня, дразни, ругай, спорь со мной, говори глупости, доставай меня непрестанно, но не оставляй одного! Я не выдержу!
– А я – выдержу? – воскликнула Лекси, уже не заботясь, что голос ее выдает. – Я тебе кто – робот? – она сбросила с себя руки Дона и вскочила. – Не поеду я в твой треклятый городишко!
Дон тоже вскочил.
– Еще как поедешь! Превышая скорость!
– Черта с два! Не дождешься!
Лекси оттолкнула его и побежала к дверям. Но он догнал ее и повернул лицом к себе.
– Эй, я не имел в виду так срочно, мы можем выехать завтра с утра.
– Убью, – прошипела Лекси. – И выкину части тела по дороге.
– Ты же сама знаешь, что поедешь со мной. Не сможешь не поехать, – чеканя каждое слово, сказал Дон.
У Лекси подогнулись колени.
– Потому что ты меня… меня… попросишь?..
Она вся похолодела от страха. Нет, это не Дон, не тот человек, в которого она влюбилась. Он бы никогда… никогда… против ее воли…
– Так низко я еще не пал, – Дон усмехнулся, но в голосе была нота горечи. – Вообще-то, я думал, ты поедешь со мной, потому что любишь меня.
С минуту Лекси глядела на него в полном оцепенении, а потом страшно покраснела.
– Что за…
– Ты так переживала на встрече с мистером Третьим, что даже не заметила, как заговорила, по-техасски растягивая звуки.
– Конечно, но это не…
– Бросила работу, чтоб отвезти меня за полстраны на своей машине.
– Просто я…
– Во всех моих поступках видела только хорошее… Исключая последние две минуты.
– Послушай, Дон…
– И, кроме того, постоянно бросала на меня голодные взгляды.
– Что?!
– Я забыл кое-что добавить.
– Как, еще что-то осталось?!
– То, что я в тебя влюбился еще в домике в горах. Теперь все.
Лекси закрыла и открыла глаза. Сон не прервался.
– Почему же ты не сказал мне раньше, балда?
– Боялся, пока не узнал, что и ты…
– Боялся? Чего?
Дон глубоко вздохнул, и Лекси, тесно прижавшаяся к нему, ощутила, как его вновь на миг охватило прежнее напряжение.
– Что начну просить тебя… не удержусь и попрошу… Так ты согласна ехать со мной?
Дон смотрел на нее, а Лекси ну абсолютно нечего было решать. Все и так было ясно.
– Дон…
– Да?
– Можешь вежливо попросить.