04.00 - 08.00
Название: Скерцо
Тема: Как ни бьемся, а к вечеру напьемся
Автор: Теххи Халли
Бета: Час Лебедя
Примечания: Скерцо (итал. scherzo букв. «шутка») – небольшое музыкальное произведение в оживленном темпе.
Комментарии: разрешены
Костер почти погас, и сумерки сделались чуть тревожней, когда он услышал вдали чей-то смех и знакомую музыку. Пятое скерцо Шопена, вспомнил он, когда мелодия приблизилась, а потом отхлынула словно волна в море, и остались только брызги отдельных нот. А потом музыка утихла совсем, словно никогда и не звучала, словно никогда не была выдумана и сыграна. Ветер пробежался по верхушкам деревьев, по догорающим углям, взметнулся к облакам, и что-то навсегда исчезло из мира под беззаботный смех в темноте.
Тогда он вскочил на ноги, и побежал по траве и пеплу, между гаснущим огнем и начинающимся дождем, прямо в сгущающуюся ночь, за которой исчезла музыка. И когда он почти добежал, зажглись уличные фонари и граница темноты отступила дальше. Он на мгновение оперся рукой о фонарный столб и побежал дальше. А фонарь вдруг потянулся вслед за ним, и на свет вылетели сиреневые бабочки, и заметались, закружились вокруг него. А потом темноты стало больше.
***
Кувшин с весенним элем стоял посреди стола, и весь был словно праздник и обещание всего самого веселого и хорошего, что только есть на свете. И весь Специальный отдел по человеческим делам в Стране Фей сгрудился вокруг кувшина и предвкушал напиться с самого утра, не дожидаясь вечерней зари. Банши, высокая и бледная, в одеждах цвета золы и пепла, улыбалась кувшину опасно и нежно. Рыжий Робин, юный и неискушенный, с вплетенными в косы бусинами удачи, смотрел на кувшин как на потерянную возлюбленную. Третья принцесса озер и рек вежливо косилась в пол и прятала руки в широких сине-зеленых рукавах. Черная тварь, ездовой вепрь с медными копытцами, молча капала слюной. Милорд, променявший по слухам собственное имя на пестрый плащ главы Специального отдела, легкомысленно выстукивал пальцами неровный ритм. Все были здесь, каждый со своей кружкой и тайной задней мыслью, жаждущие и кристально трезвые, чтобы ничто не перебило вкус. Кроме Рыцаря. Он был в командировке на дальних рубежах, и тоскливо смотрел на кувшин через круглое зеркальце для связи.
Милорд протянул руку, чтобы снять печать с горлышка.
– Вы же не забудете про меня? – беспокойно повторил Рыцарь.
Кувшин словно качнулся навстречу длинным пальцам Милорда и внезапно замер на середине движения, когда вокруг него прямо из воздуха соткался хобгоблин.
– Да быть такого не может, – сплюнула Банши.
– Послание от Министра Весны и Осени, – сообщил хоб, мерзко ухмыляясь и обхватывая кувшин хвостом и руками. – Награда откладывается до выяснения всех обстоятельств.
– Обстоятельств чего? – слабым голосом уточнил Милорд.
– Преступной халатности? – предположил хоб. – Превышения полномочий? Мздоимство и Казнокрадство, тоже вариант. – Он обхватил кувшин покрепче и пожал плечами. – Мне-то откуда знать.
За его спиной Банши плавно замахнулась левой ладонью, целясь между вторым и третьим хобгоблинским позвонком. Хоб сплюнул через плечо и растаял вместе с кувшином. Вместо него на столе возникла стопка листов. Спецотдел всем составом уставился на плевок, медленно разъедающий бумагу.
– Это отчет по последнему делу, – пояснила Третья принцесса. – Пляшущая яблоня.
– Ты где-то сильно напортачил? – прищурилась на Милорда Банши.
– Учитель не мог! – немедленно воскликнул Робин.
– Ну… – слабо пробормотал Милорд, которому было сложно сочинять правдоподобные отговорки на настолько трезвую голову. – Не будем торопиться с выводами. Возможно, я слегка поспешил закрыть последнее дело. Весенний эль ждать не будет, пара дней и прокиснет? Кто пой…
Из зеркальца донеслось придушенное «Спасите-спасите!». Все покосились на отражение Рыцаря, отражение перестало прикрывать рот рукой и бодро произнесло нормальным рыцарским голосом: «Какая-то дева в беде, пора бежать, как разберетесь – позовете». И зеркальце пошло белой рябью.
– Кто пойдет со мной к Министру? – договорил Милорд.
***
Он бежал вслед за смехом и музыкой по странному каменному городу, на пустых улицах которого играли в салочки блуждающие огоньки и соломенные призраки. Когда огоньки догоняли и поджигали призрака – тот хохотал как от щекотки и прогорал потусторонним бледно-зеленым пламенем.
– Почему я не могу догнать тех, кто забрал музыку? – спросил он у них.
– Беги быстрее, – посоветовали огоньки.
– Железо у тебя в карманах тянет назад, – сказали призраки.
Он порылся в карманах и швырнул на каменную мостовую все монетки, что нашел.
***
– Вы там всем своим спецотделом совсем ополоумели? – поинтересовался Министр Весны и Осени, вставая из-за стола.
Рабочий стол Министра со всеми свитками, печатями и чернильницами стоял посреди запущенного двора разрушенного замка и утопал в клочьях цветного тумана. На ветвях обгоревшего, но вновь расцветшего дуба гнездились хобгоблины. Министр изящно обошел стол, придерживая длинные одежды левой рукой, но запнулся о хвост Черной твари.
– Привели с собой коллегу?
– Это не коллега, – без малейшего зазрения совести произнес Милорд, – это средство перемещения на дальние расстояния.
Средство перемещения хрюкнуло и смачно сплюнуло Милорду на башмаки. Министр слегка развеселился, взял со стола конфискованный кувшин, снял печать, налил эль в бокал и протянул Милорду. Милорд осторожно отпил.
– Это не весенний эль, – вежливо заметил он, поперхнувшись.
– А это не пляшущая яблоня, – Министр ткнул пальцем себе за спину.
По двору кружась и подпрыгивая танцевал фонарь. Милорд старался не смотреть на него с самого своего прихода.
– А весенний эль?
– Еще даже не готов, Пестрая процессия только отправилась в путь. Что за дела с фонарем?
– На самом деле это яблоня. Которая переоделась фонарем. И решила поплясать, – Милорд запнулся. – Весна же?
– Милорд… – очень спокойно произнес Министр. – У нас вторжение человеческих артефактов по всей стране, а вы настаиваете на переодетой яблоне?
– Да ну какое это вторжение… – Милорд допил не весенний эль. – Один фонарь еще не вторжение. Особенно который яблоня. В глубине души.
Министр щелкнул пальцами. На стол спрыгнул хобгоблин.
– Какая-то человеческая фигня в Каменном городе, признаков жизни не подает, – отрапортовал хоб. – На Терновом мосту замечено движение чего-то не того.
Милорд вздохнул и забрал со стола кувшин.
– Я пошлю кого-нибудь проверить…
– И не забудьте обратиться к Консультанту, – напомнил Министр. – Вам повезло, он как раз в Стране.
***
Он пробежал по мосту, нырнул под каменную арку, и зеленая волна накрыла его с головой. И тогда он пошел ко дну. А на самом дне росли высокие сосны и маленькая зеленая кошечка прыгала с ветки на ветку, гоняя рыб.
– Ну ты и болван, – сказала кошечка. – Кто ж сюда суется во время прилива?
Он доплыл до ближайшей сосны, забрался на верхушку и высунул голову над водой.
– В какую сторону они пошли? – спросил он, отплевываясь. Смех над волнами раздавался со всех сторон.
– Отдашь ли ты мне свое имя, если я отвечу? – поинтересовалась кошечка.
– Отдам.
– Жди отлива, – посоветовала она.
Когда пришел отлив, он полез вниз, вместе с убывающей водой, туда, куда ему указали, а кошечка осталась прыгать с ветки на ветку, с его именем в зубах.
***
Робин и Банши яростно ссорились над картой.
– Через Птичий мост быстрее всего, – сказала Банши. – Раз уж кое-кто забирает Черную тварь, и мы вынуждены идти пешком.
– Я не пройду по Птичьему! – возмутился Робин.
Банши оглядела его розовые щечки.
– Это да, не пройдешь. Тогда пойду одна.
– Идите по Скалистому, – посоветовал Милорд, разглядывая карту. – Его почти достроили.
Мир людей время от времени словно наслаивался на Страну Фей, границы становились совсем прозрачными, и волшебные земли проявлялись в человеческом мире. И если люди успевали обратить на них достаточно пристальное внимание – из Очарованного Края эти земли исчезали, проваливаясь в мир людей, и оставляя на своем месте пропасти и дыры, полные черного тумана. Феи перекидывали через них мосты, и жили дальше как ни в чем не бывало. Вдобавок заколдованные мосты сильно сокращали путь.
– В общем, каждый пойдет своим мостом, а ленивый глава отдела поедет на Черной твари, – подытожила Банши.
– Мне надо к Консультанту, – прошипел Милорд. – К нему не ведут мосты!
– Да ну!.. – начала Банши.
Пока они спорили, Робин закинул за спину волшебные ножны, вытащил из них шелковый зонтик, раскрыл над своей рыжей головой, и отправился к Каменному городу через ячменные поля и почти достроенный Скалистый мост.
***
Человеческий артефакт Робин увидел почти сразу, тот лежал посреди раскаленной от солнца городской площади и выглядел плоским, множественным, круглым и невинным. Каменный город как обычно пустовал.
– Вот бы со всеми уликами было так легко, – подумал Робин, расставляя вокруг артефакта колышки и обвязывая их веревочкой. Южный колышек словно кивнул ему в ответ, а потом завалился набок. Северный и восточный начали мелко дрожать. Из-под земли раздался неразборчивый гвалт, и в воздухе замелькали длинные полосы разноцветных полотен.
– Драконья шкура! – выругался Робин, когда вокруг него начал разворачиваться базар гоблинов.
Палатки и торговые лавки выскакивали из-под земли как огромные пахучие грибы-мухоморы. Торговцы орали друг на друга и сладко зазывали публику. Робин выхватил артефакт из-под ног особенно высокого тролля, получил в спину от сердитого грогана, вляпался в чью-то перезревшую дыню, и случайно выронил артефакт на прилавок с глиняными горшками. Горшки взорвались вместе с прилавком. Глядя на это хозяин горшков тоже взорвался, но уже от ярости. Разглядев артефакт, он развернулся к соседу и завопил:
– Железом в меня кидаешься, мерзкое отродье?! Давно на меня зуб точишь?! С позапрошлого базара, да? Ах ты, совиный выкормыш!
– Че? – не понял сосед. Но гоблин уже пнул артефакт в его сторону. Тот блинчиком проскакал по трем прилавкам и приземлился на навес четвертого. Взорвались все четыре.
– Почему они взрываются? – опешил Робин. – Не должны же, артефакт только наполовину железный!
– Морок и контрабанда, – раздался над его ухом невнятный голос Банши, доедающей жареную сойку на палочке. – Для морока и контрабанды хватит и капли железа. Если бы оно капало, конечно.
Робин кинулся разнимать драку:
– Стойте, честные торговцы, остановитесь! Это все моя вина!
– Пшел отсюда, эльфийская мелочь, – не поленился ответить какой-то гоблин, с удовольствием заехав по уху другому гоблину. Тот в ответ замахнулся кривой дубинкой. Артефакт снова оказался в воздухе. Дубинка пошла по широкой дуге к горке груш и спрятавшемуся за ней продавцу. Артефакт упал на груши. Груши со сладким чпоканьем взорвались. Дубинку откинуло взрывной волной назад, где она зашибла пять зевак, а сам гоблин перекувыркнулся в воздухе от неожиданности.
– Нет здесь честных торговцев, жулье сплошное, – флегматично заметила Банши.
В этот момент кто-то швырнул артефакт в котел с мутным и утробно-булькающим варевом.
– Ложись! – заорал какой-то гоблинский хмырь. – Ща как бахнет, все поляжем!
Полбазара моментально пригнулось. Еще четверть закопалась под землю. Робин бросился спасать хозяина котла, но тот даже бровью не пошевелил.
– Вот, – хладнокровно заметил он, деревянной ложкой вылавливая из котла артефакт. – Вот, достопочтенные покупатели, зелье мое прошло проверку на подлинность! Двадцать золотых за плошку не покажется вам чрезмерной ценой, себе в убыток торгую! На всем базаре такого, как выяснилось, не найдете!
Маленький народец потянулся к котлу.
– Ах ты ж, честная высокомерная дрянь… – пробормотал кто-то сбоку.
Соседи-торговцы действовали слаженно и не раздумывая – с десяток заклятий ухнуло в котел быстрее мысли. Котел взбурлил, пыхнул, и взорвался, снеся с собой полбазара. Банши весело взвыла, напророчив скорую гибель всем подряд, и развоплотилась за миг до взрыва. Робин успел вытащить из ножен укороченную метлу и взмыть на ней вверх. Внизу закипела локальная война.
***
Он бежал со всех ног, пока деревья вокруг не растаяли сизым туманом, а дорога под ногами не превратилась в стеклянный мост. Каблуки его туфель выбили по стеклу печальную трель. Тогда он остановился и прислушался, и услышал далеко впереди колокольчиковый топоток, повторяющий ритм пятого скерцо.
«Те, кто забрали музыку», напомнил он сам себе и снова бросился бежать, и бежал до самого конца моста. И ни разу не оглянулся и не посмотрел вниз. И облака в цветных пятнах солнечного света бесшумно проплывали под его ногами совершенно незамеченными.
Когда он остановился перед воротами, то услышал, как что-то ужасное бежит вслед за ним, топот был злым и громким. Тогда он проскользнул под каменной перекладиной невысоких ворот и сбил ее назад, прямо на мост. И побежал дальше.
По стеклянной глади зазмеились трещины. Мост раскололся и с тихим звоном рухнул вниз, однако топот не прекратился, словно это бежал не кто-то настоящий, а только эхо шагов того, кто пробежал раньше.
***
Милорд расхаживал туда-сюда и сюда-туда перед воротами Советника по Человеческим Сердцам, которого они все называли Консультантом, и думал о Подкидышах. Об эльфах и феях, которые в детстве делили сны с человеческими детьми, там, поближе к границе между их мирами, где время течет почти одинаково. Потом эльфы вырастали и перешагивали через границу уже наяву и во плоти. И жили как люди, как вернувшиеся издалека старые друзья детства тех детей. А потом возвращались обратно в Страну Фей и становились Советниками по Человеческим Сердцам. Если, конечно, возвращались. И если проводили в Стране достаточно много времени, а не шастали в мир людей и обратно по пять раз в день, туда-сюда и сюда-туда.
Милорд протянул руку к дверному молотку в виде горгульи и снова в нерешительности замер. Специальный отдел уже несколько раз обращался за помощью к Консультанту, и Милорд каждый раз и хотел, и так же страстно не желал вновь иметь с ним дело. Что-то зыбкое и тревожное было в его ауре, и Милорд мог только догадываться, было ли это особенностью всех Подкидышей, или только этого.
Если бы кто-нибудь поинтересовался мнением Черной твари, развалившейся за спиной Милорда, она бы сказала, что в присутствии Консультанта в ее животе словно просыпаются летучие мыши, которые теснятся, шумно хлопают крыльями и недовольно пищат ультразвуком, натыкаясь друг на дружку.
Милорд вздохнул и неохотно вложил левую ладонь в пасть горгульи, и стукнул дверным молотком три с половиной раза. Горгулья лизнула его в центр ладони, и ворота лениво приоткрылись. За воротами скрывался сад, над которым со слегка озадаченным видом висела полная луна. Черная тварь недвусмысленным фырканьем выразила желание остаться за пределами этого сада. Милорд прошел внутрь.
Консультант дремал в гамаке с книгой в руках. Как и все Подкидыши он был очень бледен, словно полустерт из мира фей. Милорд огляделся, где-то в глубине сада должен был находиться дом, но каждый раз он как-то ускользал из вида. Подкидыш мирно вздохнул.
– Некоторые книги можно читать лишь при свете полной луны, – начал со светской беседы Милорд.
– Мхм? – пробормотал Подкидыш.
– Говорят, под луной время течет так, как ему заблагорассудится, – продолжил еще более издалека Милорд.
– Что за черт? – Подкидыш открыл глаза и воззрился на Милорда. – А, спецотдел… Доброе утро, Милорд. Уже ведь утро? – Он покосился на луну. – Что-то случилось?
– Министр полагает, что случилось вторжение человеческих артефактов, но я не склонен с ним соглашаться, – перешел наконец к делу Милорд.
– Нужна моя помощь?
– Переубедить Министра? Он непереубеждаемый, даже у Короля ни разу не вышло. Хотя Министр тоже никогда не мог переубедить Короля, так что счет пока равный.
– Помощь с вторжением? – спросил еще раз Подкидыш.
– Да, наверное, да… – Милорд постарался стряхнуть с себя чары ночного сада, и оглянулся на силуэт Черной твари, маячивший в незапертых воротах. Одними своими очертаниями Черная тварь могла разрушить с полдюжины чар.
– Я готов, – Подкидыш закрыл книгу.
– Какие-то нехорошие предчувствия у меня на твой счет, – вздохнул Милорд.
– А, – сказал Подкидыш и бодрым шагом направился к воротам.
– Лучше бы тебя во все это не ввязывать…
– Да ты не беспокойся зря, – отмахнулся Подкидыш.
– Да я ж не за тебя, – помрачнел Милорд. – У меня одно из проклятий – не обращать внимания на предчувствия. И всегда оно таким боком мне выходит…
***
Эльфы и феи, и лепреконы, Бугган, что схож с медвежонком, хмурые гроганы, крошки хобгоблины, буки и файнодери, фэйтоу и дуллахан, все безголовые, Му – пожиратель кошмаров, тими всеядные, эллиллон славные, сяньли и прочие звери, шумные клурикон, горные гвиллион, банши и демоны с севера...
Пестрая процессия шла с востока на запад, через всю Страну Фей, чтобы сварить самый чудесный эль на свете, и смеялась на разные голоса.
И кто не успевал убраться с дороги – вынужден был присоединиться.
***
Третья принцесса любила, когда все уходили, и дом с тростниковой крышей, приютивший Специальный отдел по человеческим делам, становился спокойным и пустынным. Можно было разложить все по местам и долго смотреть, как солнечные лучи проходят сквозь листву орешника, растущего под окном, и пятнами ложатся на западную стену. Третья принцесса знала, что где-то в Стране Фей растет орешник, чьи плоды даруют мудрость. Но, как ей казалось, она становилась мудрее, лишь глядя на солнечные пятна, танцующие по стене.
Так она и сидела в тишине и спокойствии, пока шпилька в ее прическе не превратилась в водяную змейку, и не сообщила о чужеродной вещи в соленой воде Южного леса. Третья принцесса уже собиралась связаться с Милордом через зеркальце, когда он приехал сам, вдвоем с Подкидышем, и не распрягая двухколесную повозку, они все вместе отправились к лесу.
– Еще один фонарь, что ли? – спросил Милорд по дороге. – Что за исход фонарей?
Никто не смог ему ответить.
Когда они подъехали, соленая вода почти спала, и маленькая зеленая кошечка играла с чем-то на песке.
– Знаю, в какую сторону ушел чужеземец, и знаю, как его больше не зовут, – сказала кошечка.
– Расчудесно, – сказал Милорд. – Это был именной фонарь, не чета безымянным, но мы его даже по имени теперь позвать не можем.
Чужеземное имя попыталось сбежать, но зеленая кошечка прихлопнула его лапой, зацепила когтем за первые звуки и не отпустила.
– Фэншэншоу, – покачала головой Третья принцесса, – ты теперь невольный соучастник преступления.
– Я не против, – ответила кошечка.
Подкидыш, как почудилось Третьей принцессе, хотел что-то сказать, но тут на берегу показались Рыжий Робин и Банши.
– Человеческий артефакт утерян в пылу сражения, – виновато сообщил Робин.
– Все причастные к утере основательно прокляты, – жизнерадостно добавила Банши.
– Ваш артефакт может передвигаться самостоятельно? – уточнил Милорд.
– Нет, вроде нет, – ответил Робин с некоторым сомнением.
– А наш может, так что едем за ним. – Милорд похлопал по повозке. – Сдается мне, Министр испытывает особенную неприязнь именно к самостоятельно передвигающимся артефактам.
***
Пестрая процессия прошла через сад Министра Весны и Осени со смехом и плясками. И с некоторыми потерями для сада. Через какое-то время прошел кое-кто еще. Сначала Министр решил, что это отставший эльф, но потом повнимательнее пригляделся к его ауре и немедленно зажег высокую свечу на столе, поднеся к пламени круглое зеркальце. Зеркало в нагрудном кармане Милорда раскалилось так, что чуть весь плащ ему насквозь не прожгло.
– В чем дело? – прошипел Милорд, перекидывая зеркальце из руки в руку.
– По моему в высшей степени Прекрасному и Неблагому двору только что прошел человек. – отстраненно сообщил Министр.
– Драконы и единороги! – присвистнул Милорд.
– Что, они тоже на подходе? – уточнил Министр. – Чем вы там вообще занимаетесь? Распечатываете все входы и выходы?
***
Он шел за музыкой словно привязанный, словно околдованный, теряя, забывая ее навсегда, и тут же вспоминая вновь. А она все исчезала и исчезала вдали. Даже когда он был уже совсем рядом, когда влетел в хвост странной процессии и пробился к ее началу. Когда выхватил синий? зеленый? кувшин из чьих-то рук? лап? и прижал его к груди, даже тогда музыка звучала тише, чем стук его собственного сердца. И тогда он пошел наугад, назад, прочь из этих мест, а странные люди? звери? создания пошли вслед за ним. И смеяться они не перестали.
***
Черная тварь на всех парах влетела в сад Министра. Двухколесная повозка со всем спецотделом и Подкидышем в придачу влетела следом. Министр попытался запрыгнуть на стол, но вовремя совладал со своими чувствами.
– Куда он направился? – перешел сразу к делу Милорд.
– Куда-то следом за Пестрой процессией.
– А! – сказал Милорд и укоризненно посмотрел на Министра. – Так это бедное заблудшее человеческое создание! Случайно прибилось к Процессии и не в силах повернуть обратно. Пусть себе ходит.
– Ну уж, не пусть! – возмутился Министр.
– Да ладно, Пестрая процессия и так слишком пестрая, что ей лишний чело…
На стол откуда-то с большой высоты плюхнулся хобгоблин.
– Человек возглавил Пеструю процессию, – четко доложил он. – Процессия свернула куда-то на юг.
***
– Каким-то кривым путем идем мы на запад! – не выдержал самый старый из лепреконов.
– Мож, старинный ффордд какой… – с радостью откликнулся ближайший клурикон, который был тем же лепреконом, только более шумным и пьяным.
– Тут не ффордд, тут сарн натуральный уже…
– Давайте вот без позерства и всего этого, – укоризненно прохрипел гроган, – называйте дорогу дорогой, а топкую хрень – топкой хренью.
– А грогана – глупенькой обезьянкой, – пробурчал себе под нос какой-то тими.
– А кто там во главе так и шпарит, а? – поддержал лепреконов гоблин. – Хой! Эльфийское чучело, у нас ножки-то коротенькие, не твои дылды!
– Некоторые вообще охамели и на лошадях едут… дуллахан, например… Это если пальцем не тыкать, а так, образно выразиться… – выразилась одна из сяньли.
– Братишочки, а этого хмыря, который щас впереди чешет как оглашенный, кто-нибудь раньше видел вообще? – по-родственному поинтересовался Бугган.
Хвост Процессии посовещался. После чего донес свое мнение до брюха и остальной части Процессии.
«Никто-никтошенько его раньше не видел», – пришли к выводу светлые умы, раскиданные там и сям по телу Процессии.
– Тогда сдается мне, – раздался чей-то задумчивый голос, – что у нас сперли весенний эль…
***
Создания позади него перестали хихикать и загалдели как птицы на закате. В голове слегка прояснилось. Он вдруг понял, что непонятно как оказался черт-те где и черт-те с кем. И все это только из-за того, что, как ему показалось, кто-то украл пятое скерцо. Он покрепче обхватил сине-зеленый кувшин. Причем украл навсегда и отовсюду. И словно остался только он один в мире, кто еще помнит эту музыку, и если он забудет, выпустит ее из рук, она совершенно точно исчезнет навсегда. Он искренне понадеялся, что просто сошел с ума. Потому что ясно осознал, что будет сражаться за это скерцо до самого конца. А судя по тому, кто его окружал, конец будет скорым и неприятным.
И от осознания этого ему вдруг стало очень легко и спокойно на душе. Моя очередь смеяться, подумал он и расхохотался.
– Шэть-му! Шэть! – залопотали в ответ создания.
***
– И куда Пестрая процессия направилась теперь? – вкрадчиво спросила Банши.
– Я же сказал, свернула на ю… – Хобгоблин сообразил, что в его отсутствие за Процессией никто не следит, и она могла уже три раза свернуть в семи разных направлениях.
– Если они свернули на юг, впереди не так много мостов, – задумчиво произнес Подкидыш. – Не думаю, что они пройдут по мосту Черепов и Обглоданных костей, особенно если их возглавляет человек. Скорее всего, они пойдут к Рябиновой поляне… Можно срезать путь и перехватить их там.
– С чего ты взял, что они вообще до нее дойдут? – не понял Милорд. – Там с десяток возможных путей…
– Вероятно, с того, что Советник по Человеческим Сердцам – профессионал. В отличие от некоторых, – холодно заметил Министр. – Напомните-ка, почему я вообще пожаловал вам плащ главы Специального отдела?
– Потому что никто другой не согласился? – с радостью напомнил Милорд. – А на мне висело страшное проклятье – ни в чем не отказывать вам целых три раза?
– Точно! – развеселился Министр. – А сколько раз еще осталось?
– Пора ловить опасного человека. – Милорд запрыгнул в повозку. – Поляна, так поляна.
***
Первыми в дикий ужас от потери весеннего эля пришли лепреконы. Клуриконы могли бы составить им конкуренцию, но по старинному обычаю были слишком для этого пьяны.
– Смерть ему! Смерть! – надрывались лепреконы.
– Не будем пороть горячку, – озерные феи попытались стать гласом разума в обезумевшей толпе. – Эль все еще у него в заложниках! Надо действовать осторожно!
– Кто это вообще такой?! – рычал Бугган. – Эльф?! Гоблин?! Или приспешник Эллекена?!
– Но-но-но! – возмутились гоблины, хобгоблины и весь маленький народец заодно. – Какой же это гоблин! Он слишком высокий!
– Либо фея, либо демон, – веско заметил представитель оборотней-сяньли.
– Действовать осторож… – озерные феи осеклись под подозрительным прищуром остальной процессии.
– Точно фея, – поспешили восстановить свое честное имя демоны с севера. – Зуб даем! И пару костей в придачу.
– Да какая пф! разница? – предотвратили спонтанный геноцид фей собравшиеся с мыслями клуриконы. – Сначала отобрать! Потом казнить!
– Только аккуратненько, – робко попросили не выносящие совсем уж жестокого насилия эллиллоны.
– Казнить? Или отобрать?
– Смерть ему! Смерть! – вернулись на привычную почву лепреконы.
***
Создания вокруг него продолжали рычать, верещать, вопить, шуметь и время от времени, возможно, даже петь. Все вместе это складывалось в квань-квань, йин-йин, грр-грр и чирик-чирик. Какие-то очень маленькие старички в красных колпаках опять забормотали: «Шэть-му, Шэть!» Вдобавок ко всему откуда-то выбежала клыкастая тварь, запряженная в повозку, а из повозки кубарем вывалились еще какие-то, возможно, все-таки люди.
***
Милорд изящно спрыгнул на мягкую траву Рябиновой поляны и распахнув руки в приветственном объятье очень добрым голосом произнес:
– Добро пожаловать в Страну Фей!
– Фей не существует, – машинально ответил человек.
Робин вздрогнул и захлопал в ладоши.
– Прекрати эти суеверия, – шикнул на него Милорд.
– Да, учитель, – кивнул Робин и аккуратно дохлопал, спрятав руки за спиной.
– Ты же понимаешь, что я не раздаю тебе затрещин только потому, что твой старший брат – личный убийца Короля? – уточнил Милорд вполголоса.
Робин заулыбался.
– Вы не феи, – более осознано произнес человек, – вы грязные воры.
– Че?! – взревел один из гроганов. – Да это он нас ограбил!
– Та-а-ак… – начал новое расследование Бугган. – А вот это кто такой?
– Глава спецотдела, – пробурчали хобгоблины. – Эй, глава, займись своим делом, бездельник!
– Убей вора! – мгновенно сориентировались лепреконы.
– Эй! – осадил всех Милорд. – Не могли бы вы изъясняться более внятно, пожалуйста? У половины из вас языки заплетаются, а другая половина вообще откровенно на меня рычит!
– Грязный вор! – очень четко произнесли гоблины и ткнули кривыми пальцами в человека.
– Как? – искренне удивился Милорд. – Это несчастное человеческое создание?
– Ааа! – обрадовались демоны с севера. – Вот он значит кто! Человек! Демоны ни при чем. Демоны – не люди.
Те демоны, которые были когда-то очень-очень-буквально-в-прошлой-жизни-давно людьми, скромно промолчали.
– Самый настоящий вор! – поддержали гоблинов буки и сяньли.
Человек с некоторым ужасом осознал, что начинает разбирать речь странных созданий.
– Но ведь это вы – воры! – возмутился он.
– И че? – развернулся к нему маленький народец.
– Феи всегда немножко воры, – примирительно сказал Милорд, – это в нашей фейской природе. А что у вас украли?
– Да ничего у него не крали! Это людям от нас всегда что-то надо, не нам от них!
– А это, – пояснил Милорд, – основная линия нашей фейской пропаганды.
– Но он, и правда, украл наш эль! – пожаловались эллиллоны.
Движения Милорда вдруг стали очень плавными и успокаивающими.
– Вы имеете в виду весенний эль? – уточнил он.
– Какой же еще!
– Этот кувшин у него в руках?
– Этот-этот! – провыл Бугган.
– Там весенний эль?
– Нет, – внесли ясность озерные феи.
Милорд с облегчением выдохнул:
– Зачем же так пуга…
– Он еще не стал весенним элем, – продолжили феи. – Его еще до волшебного котла донести надо и сварить. А мы и так отклонились от дороги!
– Ох, – простонал Милорд. – Как все осложнилось…
– Но это не эль! – вмешался человек. – Там музыка!
– Ну т’к, – тщательно выговаривая слова пояснили клуриконы, – из человеч’кой музыки выходит с’мая лучшая выпивка на свете!
– Падажжите! – осознали ситуацию гоблины. – Нас обвиняют в том, что мы песенку у людей украли? Да мы оказали этой песенке великую честь!
– Это не песенка! – возмутился человек.
– Согласен! – взревел Бугган. – Это самая прекрасная музыка в мире! Мы ее ползимы выбирали! Еле выбрали, знаешь, какая конкуренция!
– Да вообще! – подключились лепреконы. – Эти люди музыку сочиняют, как не в себя, а нам потом выбирать, кто там самая прекрасная!
– И это тяжелый и ответственный выбор, при котором вас, лепреконов, что-то никто никогда не видел… – не выдержал молчавший до сих пор дуллахан.
– Драконы и единороги! – не выдержал Милорд.
Все слегка притихли.
– А вот в них я бы поверил, – неожиданно для самого себя сказал человек.
Все притихли окончательно и как-то разом погрустнели.
– Они очень давно ушли из Очарованного Края, – произнесла наконец Третья принцесса, – и больше не возвращались.
– Остались лишь на гербах и флагах… – сказал Робин.
Все вздохнули совсем уж печально.
– И в ругательствах, – добавил один из клуриконов. – Драконьи я…
За его спиной раздался мелодичный звон ста восемнадцати бронзовых колокольчиков.
– Ах, я бедняжка, – совершенно неискренне прозвучал откуда-то сверху нежный голосок Королевы Фей, – оказалась вдали от своей свиты и заблудилась!
***
У Специального отдела по человеческим делам было ровно два незыблемых правила, и оба звучали как: Не связывайся с Королевой!! Во-первых, Королева жила по присловью: «Что твое, то мое, а что мое – не отдам никому». Во-вторых, Король с Паком вечно пропадали в человеческом мире, спасая верных влюбленных и убивая неверных, а другой управы на Королеву не было. В-третьих, Королева очень любила сидеть на своем троне. А тот, кто проводил ночь на этом троне, на утро либо обретал дар вдохновения, либо сходил с ума. И как вежливо поговаривали в Стране Фей, «ночь на ночь не приходится». Поэтому уже при звуках колокольчиков, свисающих с гривы волшебного коня Королевы, весь спецотдел малодушно притворился, что никого из них тут нет.
Королева выехала на середину поляны. Платье ее было из травянистого зеленого шелка, а плащ – из красного бархата, тонкого как кошачье ухо. Королева оглядела человека. Маленький народец заволновался.
– Музыкант? – спросила она. – Я всегда узнаю музыканта!
Маленький народец скрестил все свои пальцы на удачу.
– Дай угадаю, – продолжила Королева. – Рифмач и скрипач!
– Нет, – осторожно ответил человек. – Только пианист.
Заволновалась уже вся Пестрая процессия целиком.
– Тоже сойдет! – обрадовалась Королева. – Лишь бы не арфист.
– Ваше Величество! – не выдержал гроган. – Он наш эль весенний спер! Пусть вернет сначала, и забирайте его на все четыре стороны!
– Это не эль, – устало повторил человек. – Это музыка. Пятое скерцо…
– А еще он Стеклянный мост разрушил, – нажаловался один из хобгоблинов. – Я сам видел.
– Ах, – отмахнулась Королева, – люди постоянно разрушают мою страну. Прогрызли ее насквозь тоннелями в горах и дорогами в холмах. Как мыши сыр. Еще не повод их не любить. – Она улыбнулась человеку. – Ни мышей, ни людей, ни сыр. Хочешь, я спасу и тебя, и твою музыку?
– Хочу, – ответил человек.
Поданные Королевы взвыли очень дружным и слаженным хором.
– Но взамен ты мне кое-что отдашь…
– Не соглашайся! – завопили лепреконы. – Ты нам не поверишь, паря, но мы ща на одной стороне! В одной лодке, образно выражаясь…
– И эту лодку сильно качает! – добавили гоблины.
– Я согласен, – сказал человек. – Чего вы хотите?
– Драконьи я… – не выдержал уже Милорд.
– Твою душу, конечно, – ответила Королева.
– О… – сказал человек. – А она у меня есть?
– Обычно она есть у всех людей… – Королева слегка засомневалась. – У музыкантов точно должна быть. У всех, кто мне попадался раньше, была.
– Ладно! – нарушил оба правила спецотдела разом Милорд. – Оставь человека в покое, и можешь забрать мою душу.
– Милорд… – слегка удивленно произнесла Королева. – Твоя душа обещана, заложена, переобещана и перезаложена четырем разным Созданиям. Чтобы ее получить, мне придется встать в очередь… – Она повернулась к человеку и протянула ему руку. – Не волнуйся, я буду обращаться с твоей душой очень бережно. Спрячу ее в шкатулку из нефрита на сто тысяч лет. Или превращу в розу. Или сделаю из нее меч и утоплю на дне озера.
– Звучит как сказки, в которые я не верю, – пробормотал человек, садясь на коня позади Королевы.
– Сделай что-нибудь! – заорала на Милорда вся Пестрая процессия жутким хором. – Сыграй с ней! Эль уходит!
Королева Фей замерла.
– Ну уж нет! – сказал Милорд. – Она всегда жульничает! Лучше я ей еще чью-нибудь душу отдам. Вон, у Робина и Третьей принцессы отличные юные души! Практически, неиспорченные.
Королева развернула коня.
– Может, я бы и сыграла…
– Ты бы да, а я бы нет, – отказался Милорд.
– Я бы даже дала тебе фору…
– А теперь я точно уверен, что ты будешь жульничать.
– Если ты или хоть кто-нибудь из твоего Особенного отдела догонит меня до вечерней зари, я разорву сделку с человеком.
– Но… – начал человек.
– А если не догонит? – перебил его Милорд.
– Будешь должен мне одну большую услугу и три маленьких.
– Мы согласны, – сказала Банши.
– Эй! – вскинулся Милорд. – У нее волшебный конь, скачущий по облакам, волнам и верхушкам деревьев, если ты не заметила! Мы совершенно точно не согласны!
– Она не заметила, – развеселилась Королева. – Согласие принято! Свидетели?
– Свидетели подтверждают! – радостно отозвалась Пестрая процессия.
– Надо было спорить на две больших и пять средненьких, – с сожалением произнесла Королева, скрываясь вместе с человеком за облаками.
– А теперь к Эллекену, – хором произнесли Милорд и Банши и пожали друг другу руки.
***
Эллекен – некоронованный принц всех демонов, призраков и привидений Страны Фей и ее окрестностей – обитал на болотах, там, где почва мгновенно уходит из-под ног, напрямую открывая врата в царство духов. Преддверие же царства духов по странной прихоти своего повелителя выглядело как старинная таверна с длинной лестницей перед входом, на каждой ступеньке которой сидело по демону, призраку или привидению. И повсюду дымились ритуальные котлы для эльфийских жертвоприношений. Просто так. На всякий случай.
– Выпендрежник, – процедил Милорд, презрительно оглядывая лестницу и живописные позы призраков. – Зачем мы идем к этому выпендрежнику? Не пойдем к нему. – И он решительно развернулся.
– Эй! – сказала Банши. – Нам нужны собаки.
– Банши, детка! – Прохрипела одноглазая старуха с синим лицом с третьей ступеньки. – Давно не виделись!
Банши заулыбалась.
– Что, – пробормотал Милорд себе под нос, – чувствуешь себя как дома? – Он аккуратно прошел между Ланнон-ши и Цзян-ши. – Интересно, вампиры относятся к демонам или к призракам?
Позади кто-то рассмеялся злым душераздирающим смехом. Милорд оглянулся.
– Ну ты! – шипел Робин в ответ на смех. – Я, между прочим, из Красных шапок! Мы свои шапки в крови врагов смачиваем!
– А-а, – лениво протянул оборотень. – А я из Серых волков.
– Хой! – окликнул волка Милорд. – Его старший брат – личный убийца Короля.
– Ты братишка Пака? – оживились демоны. – Передавай привет! – Кто-то умудрился погладить Робина по голове. – Он, конечно, слегка зазнайка, но дело свое кровавое знает!
– Давайте не размазываться по этой лестнице, – попросил Милорд, следя за тем, как Подкидыш и Третья принцесса проходят между дуллаханом, голова подмышкой, глаза сияют как лампы, и его сестрой фэйтоу, голова вечно падает с шеи.
– Ничего, – тихо проворковал кто-то, стоя на две ступеньки выше Милорда. – Мы не против, когда здесь кто-нибудь размазывается.
– Блодуэдд, – мрачно произнес Милорд не оборачиваясь. – Королева сов.
– Блодуэдд, – подтвердили сверху. – Из цветов дуба, ракитника и таволги. Проходите, Повелитель вас примет.
Эллекен ждал их внутри. В руках он держал щенков, одного – молочно-белого, с красными ушами и львиной гривой, другого – мшисто-зеленого, с хвостом, свернутым в кольцо.
– Вы пришли по доброй воле? – спросил Эллекен, соблюдая традиции.
Все кроме Милорда ответили: «Да».
– Сложно сказать, где заканчиваются манипуляции Двора и начинается моя добрая воля, – вздохнул Милорд.
– Банши, Банши, – покачал головой Эллекен, – и почему ты работаешь на него? У меня тебе будет лучше.
– Мы друзья детства, – начала Банши и замолчала.
Все подождали какое-то время.
– Это мое единственное достоинство, что ли? – не выдержал Милорд.
– Сказать, как тебя зовут среди демонов? – развеселился Эллекен. – Семь бед и одно несчастье.
С высоких стропил ему на плечо слетела угольно-черная сова.
– А теперь ты скажи мне, – продолжил Эллекен. – Зачем вы явились на этот раз? И можешь подойти поближе, – он усмехнулся. – Я не на Дикой охоте, не уволоку с собой…
Он бережно опустил щенят на пол, но те предпочли бегать и прыгать слегка над ним.
– Не будешь ли ты так любезен, – сказал Милорд, подходя ближе и приглядываясь к щенкам, – одолжить Специальному отделу по человеческим делам своих гончих?
Перед лицом Милорда промелькнул ритуальный кинжал и вонзился в пол у самых его ног.
– Одолжить? – переспросил Эллекен.
Милорд потыкал кинжал носком левого башмака.
– Где-то начиная прямо с сейчас и до вечерней зари.
У ног Милорда вонзился ритуальный топор.
– Я еще не закончил с «одолжить». Что значит одолжить?
– С чего вы взяли, что Эллекен согласится? – вполголоса спросил у Банши Подкидыш.
– Ты и так мне уже должен! – нехорошо прищурился на Милорда Эллекен.
Со стропил на головы спецотдела посыпались тлеющие угольки.
– Милорд ему должен, – пояснила Банши.
– И? – не понял логики Подкидыш.
– И ты не представляешь, на что только не пойдет Эллекен, лишь бы «Семь бед и одно несчастье» не начал отдавать ему долг.
В голову Милорда полетели ритуальные ложки и вилки.
– Я неправильно выразился! – Милорд поспешно пригнулся.
Где-то рядом с его ухом пролетел ритуальный серебряный поднос.
– Мне и прошлого твоего долга за глаза хватает! У меня демоны до сих пор делятся на Тех, кто разбил цветочную вазу в покоях Министра, и Тех, кто нет!
Все незакрепленные ритуальные предметы в таверне начали как-то нехорошо дрожать и подпрыгивать.
– Не одолжить, не одолжить! – завопил Милорд. – Я хочу их нанять! Твои гончие станут полноправными сотрудниками Специального отдела! На полдня всего! До вечерней зари. – Он слегка выдохнул. – Только они способны догнать коня Королевы. А нам очень надо его догнать.
– А, – расслабился Эллекен. – Тогда ладно.
Предметы перестали подпрыгивать, но еще слегка подрагивали.
– С моего любезнейшего разрешения, гончие Дикой Охоты поступают в распоряжение Специального отдела по человеческим делам, начиная с сейчас и до вечерней зари.
– Спасибо! – сказал Милорд. – Твою щедрость просла…
– А в качестве оплаты, Специальный отдел поступает в мое личное распоряжение, начиная с сейчас и до… ну даже не знаю… – Эллекен взмахнул рукой.
Деревянные столы и стулья с мерзким звуком расщепились на тонкие прутья, сплелись заново и окружили спецотдел высокой стеной лабиринта.
– Пока вы оттуда не выберетесь? – определился Эллекен.
– Эй! – прокричал Милорд, стуча по стене. – Мы же с тобой старые друзья!
Деревянный лабиринт вместе со всем спецотделом рухнул куда-то под землю.
– Это вы с Банши старые друзья, – донесся голос Эллекена сквозь довольный клекот совы, – а со мной мы даже не братья.
***
– Драконья шкура! – выругалась Банши.
– Не будем так сразу унывать, – предложила Третья принцесса.
– А мы и не сразу, – пробормотал Робин. – Мы уже сто лет тут бродим.
Милорд тихо опустился на землю.
– По моим внутренним ощущениям, – поспешил уточнить Робин, – не буквально выражаясь. И выход вполне может быть за следующим поворотом!
– Не, – предсказала Банши. – Это один из без-начала-и-конца лабиринтов в форме трискеля. В них еще привидений ловить любят. А потом появляются совы. А за ними Те демоны, которые разбили цветочную вазу.
Все помолчали.
– В общем, – подытожила Банши, – смерти наши будут небыстрыми и нелегкими.
Молчание стало совсем похоронным.
– Это у тебя волшебные ножны? – вдруг спросил Подкидыш у Робина. – А ты мог бы вытащить из них обычный меч?
– Сколько угодно, – кивнул Робин и достал меч.
Подкидыш воткнул меч острием в деревянную стену, а потом схватился за рукоятку, словно за дверную ручку и слегка ее подтолкнул. Стена распахнулась наружу в дождливый и ветреный день.
***
Спецотдел дружно вывалился на какую-то ржавую лестницу, шатко прилепленную к стене кирпичного дома. Вокруг зажигались уличные фонари.
– Мы в человеческом мире? – прошептал Милорд.
Подкидыш кивнул.
– Один раз в год я могу открыть дверь в мир людей практически откуда у…
– Вот и смерть моя пришла, – прохрипел Милорд и рухнул на колени, обхватив голову руками.
Подкидыш оглянулся на остальных. Третья принцесса стояла, закрыв глаза, и очень глубоко дышала. Робин наоборот, вытаращил глаза и дышал сквозь зубы, с каким-то ужасающим присвистом. Банши выглядела нормально.
– В чем дело? – спросил Подкидыш.
– Очень много музыки… – прошептал Робин. – Очень одновременно… – Одна из его бусин удачи с громким треском развалилась на куски. – Вы, наверное, с детства привыкли, а для нас… у нас слух очень хороший и к музыке мы восприимчивы, мы слышим всю… здесь вокруг с полсотни песен звучит одновременно! а еще целая куча коротеньких мелодий! буквально отовсюду! – Робин зачастил, собственная речь слегка отвлекала от какофонии звуков.
– А! – осознал Подкидыш. – Люди любят делать свои приборы мелодичными. И боюсь, вы слышите все, что играет в наушниках… Я… не подумал.
– Да ладно, – Банши хлопнула его по плечу. – Я в порядке, мои уши совершенно не воспринимают низкие звуки – половиной проблемы меньше. Третья принцесса сейчас зацепится за свое дыхание и отсечет все внешние звуки, она так постоянно делает на совещаниях у Министра.
– А у Робина на самом деле не такой уж хороший слух из-за крови брауни, – более или менее спокойно добавила Третья принцесса. – И есть бусины удачи.
– Кому действительно худо, так это Милорду… – Банши аккуратно потыкала его носком башмака.
– Я слышу все твои черные мысли… – простонал в ответ Милорд. – Динь-день-дребедень, тень наводят на плетень… О-о-о!..
Подкидыш порылся в карманах и вытащил что-то длинное и раздваивающееся на конце как язык змеи. И засунул это Милорду в уши, а другой конец воткнул в металлическую табличку, и слегка над ней поколдовал. В голове у Милорда раздался такой дикий шум, что он чуть разом не оглох.
– Считаешь, лучше напрочь лишиться всякого слуха, чем сойти с ума?! – проорал он в лицо Подкидышу.
– Считаю, надо поскорее вернуться в Страну Фей. Путь не то чтобы близкий.
Специальный отдел по человеческим делам шел через человеческий город в сгущающихся сумерках и трогательно держался за руки, стараясь не отстать от Подкидыша и не пропасть здесь навсегда.
– Почему люди еще не сошли с ума? – перешептывался Робин с Третьей принцессой.
– Они не слушают? Не так, как мы?
– А, по-моему, они давно сошли с ума и сами не заметили, – вклинилась Банши. – Люди же настоящие психи.
– Интересно, как справляется Пак… – задумался Робин. – Надо будет спро…
– Мы не успели до вечерней зари! – внезапно заорал Милорд. – Посмотрите вокруг! Уже вечер!
– Может, еще успеем! – заорал в ответ Подкидыш. – Время течет неодинаково! Даже на границе!
Они подошли к мосту, под которым не было воды. Невдалеке запел соловей.
– Еще далеко? – спросил Робин, смахивая остатки предпоследней бусины.
– В конце моста. – Подкидыш скрестил пальцы. – Между трелью и ветром. Э… в общем, идите за мной, строго след в след.
Перед самым выходом Милорд не утерпел и оглянулся. Мир людей очень красив, решил он, но красотою странной и редкой.
Пройдя через мост, спецотдел оказался в саду Подкидыша.
– Хорошие условия для контрабанды, – многозначительно заявил Милорд, вытаскивая из ушей змеиный язык. – А теперь третье правило спецотдела: Никогда не связывайся с Королевой!!!
***
Когда Специальный отдел по человеческим делам вместе с Консультантом поднялся по лестнице призраков и скрылся в таверне Эллекена, Черная тварь спихнула с последней ступеньки какого-то демона и уселась туда сама, и выглядела при этом очень естественно, словно всю жизнь так провела.
Когда из таверны выпорхнули гончие псы Эллекена и стали резвиться вокруг, Черная тварь терпеливо подождала, не выпорхнут ли следом Милорд и остальные, но нет, они не выпорхнули. Она подождала еще немного. Потом грозно прихрюкнула на порхающих собак. Потом почувствовала себя слегка одинокой. Какой-то слюнявый зеленый щенок лизнул ее в ухо. Что если, наступит вечерняя заря, а Милорд и остальные, все еще не выйдут, подумала она с некоторым беспокойством. Тогда спецотдел проиграет Королеве. Черная тварь была частью спецотдела. Черная тварь не любила проигрывать. Но что она могла поделать? Честным путем – ничего, сказала она сама себе. А вот нечестным – все, что угодно.
Собаки бегали друг за дружкой, не касаясь земли, и заливисто лаяли. Черная тварь хрюкнула трубным хрюком, и псы растерянно притихли. Черная тварь объяснила, что от них требуется. Глаза псов зажглись демоническим пламенем.
***
– Покатаемся до вечера, – ворковала Королева Фей, – и я покажу тебе мой замок – Кэр Ригор!
– Но… – начал человек.
Королева внезапно осадила коня.
– Какая лапочка! – сказала она.
На лужайке сидел крошка щенок, белый как молоко, только уши и львиная грива пламенели кроваво-красным. И глазки тоже отблескивали алыми искорками.
– Но я не спущусь с коня, чтобы тебя погладить, – задумчиво произнесла Королева и взвилась под облака.
Что-то тяжелое столкнулось с ними в воздухе. Королева оглянулась. Какой-то новый зеленый щенок мертвой хваткой повис на хвосте ее коня. Конь заржал. Молочно-белый щенок взмыл вверх и отгрыз пару колокольчиков с его гривы.
– Э… – сказала Королева.
Небо внезапно потемнело, когда огромная стая гончих псов закрыла собой солнце. Собаки вприпрыжку бежали по воздуху, словно по невидимой извивающейся тропе. Королева Фей коротко рассмеялась. Псы Эллекена отозвались леденящим кровь воем. Волшебный конь дернулся вбок, споткнулся о ломкие верхушки осин, развернулся и в диком ужасе бросился вниз, словно звезда, падающая с блеском и треском.
Внизу его поджидала Черная тварь. Конь взвился на дыбы, и поскакал по земле не разбирая дороги. Азарт и охотничий раж захлестнули Черную тварь как сердитый горный поток. Она ринулась следом.
***
Когда умытый дождем и причесанный ветром Специальный отдел по человеческим делам с Подкидышем в придачу пытался сообразить, куда бежать в первую очередь, и не стоит ли разделиться на группы, из леса гордо вышла Черная тварь с бархатным плащом Королевы в клыках.
– Вот кого надо было делать главой отдела, – одобрительно заметила Банши.
– Эй! – возмутился Милорд.
– А где наш человеческий друг? – спросила Третья принцесса.
– И жив ли он? – добавил Робин.
– Разделимся и поищем, – предложил Подкидыш.
Черная тварь устало вздохнула.
***
Он уже выбрался из леса, когда дорогу преградило странное марево. Воздух дрожал и переливался перламутром, и словно состоял из чистого аромата ночных цветов. Он почему-то подумал, что так могли бы выглядеть самые легкие, самые сладкие сны на рассвете.
– Ты приведешь меня в мой мир? – спросил он у колеблющегося, смеющегося воздуха.
– Нет-нет-нет, – прошелестели листья и ветер.
– Тогда уйди с дороги. – Он выпрямился и швырнул в марево сломанную ветку бузины.
Воздух дрогнул и словно коротко всхлипнул от боли, и осыпался янтарем, цветами таволги и стрекозиными крылышками.
Мне кажется, подумал он, крепче обхватывая кувшин с музыкой, что я спасаю что-то прекрасное, разрушая при этом что-то чудесное.
Вдали показался мост с каменными перилами, и он почти добежал до него, когда позади раздалось:
– Только не туда!
Он остановился, не столько из-за смысла фразы, сколько из-за отчаянья, сквозившего в каждом звуке.
– Почему? – спросил он.
К нему подбежали двое, и оба запыхались.
– Каменные перила, и звуки теряются в пустоте, попробуй крикнуть – здесь нет эха, – сказал один и запнулся. – Это Столетний мост. Он никуда не ведет. Шагнешь – и будешь сто лет сражаться в разных битвах…
– Неправда, – сказал другой и подошел ближе. – Мост с каменными перилами, на котором нет эха, ведет в мир людей. Оставь кувшин и можешь уходить.
– Нет! – сказал первый и тоже шагнул вперед.
– Не подходите, – сказал он и положил руку на каменные перила. – Я не верю вам обоим.
– А зря, – сказал второй и сделал еще один шаг. – Я на твоей стороне.
– Но почему? – спросил он.
***
– Потому что мой лучший друг тоже человек. И тоже не верит в фей…
– Твой лучший друг? – переспросил человек.
– Да, – ответил Подкидыш и улыбнулся, и подошел еще ближе.
А потом он поднял левую руку, выхватил у человека кувшин с музыкой, и в то же время толкнул его в грудь. Человек оступился и шагнул на первую ступеньку Столетнего моста. Изморозь покрыла каменные перила и откуда-то издалека донесся лязг оружия.
– Но феи существуют, – договорил Подкидыш. – И феи коварны.
Мост заволокло туманом и лунным светом, и человек сначала замерцал как пламя свечи, а потом беззвучно исчез в туманной нечеткости и лунной стуже.
Милорд замер на месте. Он хотел что-то сказать Подкидышу, но вместо этого порылся в карманах, вытащил четырехлистный клевер и побежал по камням через широкий ручей, туда, где заканчивался Столетний мост. И хотя противоположный берег был прекрасно виден, шагнув на второй камень Милорд каким-то образом пропал из виду.
Когда Банши, Робин и Третья принцесса подбежали к мосту там стоял только Подкидыш с кувшином весеннего эля в руках.
***
Милорд добежал до противоположного берега, и один листок клевера осыпался серым пеплом, а второй почернел наполовину. Милорд огляделся. Пройти по Мосту можно было в обе стороны – на сто лет вперед или на сто лет назад. Судя по еще целому гербу на верхушке каменных перил, человек, сойдя с моста окажется в Стране Фей сто лет назад. Милорд бездумно коснулся рукой драконьего хвоста на гербе, и вдруг вспомнил, как пытался дотянуться до такого же каменного хвоста, давным-давно в детстве, когда был совсем маленьким и жил в старом замке на самом краю Очарованного Края. Интересно, подумал Милорд, если найти Тысячелетний мост и прошагать на тысячу лет назад, можно будет увидеть живых драконов с единорогами? И будет ли это стоить тысячи лет сражений?
Второй листок осыпался пеплом. Ну где же ты, беспокойно подумал о человеке Милорд, у меня не так много времени на игры со временем. Всего один заколдованный клевер. В этот момент Столетний мост покрылся изморозью и со ступенек сошел человек. Доспехи таяли на нем, словно снежные хлопья под лучами летнего солнца. Он прислонился к перилам, а потом шагнул прямо в ручей, и на воду легла лунная дорожка, хотя никакой луны в небе не было. И когда человек смывал пыль, копоть и кровь, черты его лица становились изменчивыми, словно на них падал неверный лунный свет.
Милорд наколдовал плошку с водой и протянул человеку.
– Из этого ручья лучше не пить, – пояснил он.
Человек взял плошку, и на ее дне тоже заплясал осколок луны.
– Знаешь, – сказал он, напившись, – там все время был дым и туман, и флаги… и неба совсем не было видно. Только иногда проглядывала луна. – Он помолчал. – Неужели, и правда, было так много войн?
– Лунное войско особенное, – задумчиво ответил Милорд. – Для него нет границ. Даже Королева однажды призвала его, когда люди слишком сильно разорили наши земли, и мы ушли к самому морю, а мосты перестали доставать... В полнолунье мы собрали войско – свое, призрачное и лунное, и отвоевали часть земель обратно. Мы тогда сражались наяву, а люди – в своих снах.
– Возможно, я был среди вас в той войне… – сказал человек. – Почему я совсем не изменился?
– Привилегии лунных рыцарей? – пожал плечами Милорд. – И я бы сказал, наоборот, вся твоя природа изменилась! – он взглянул на клевер. – Ты хочешь вернуться в мир людей? Музыка, которую ты защищал, еще не украдена. Хотя… – Милорд замялся, – возможно, она еще даже не написана…
– Я хочу вернуться в мир людей, – произнес человек и взглянул ему в глаза.
– Тогда иди вдоль ручья, – ответил Милорд, – не уклоняйся от канав, не сворачивай перед каменными стенами, пока не встретишь Ракушечника. Он будет в плаще, увешанном устрицами, и будет громко греметь при каждом шаге. Покажешь ему это… – Он сунул ему в руку гладкий камушек с выбитым посередине цветком. – Только приглядываться особо не давай. Это печать речной принцессы, сработает как пропуск, но конкретно эта принцесса еще не родилась, так что… в общем, не давай ему приглядываться, да?
На клевере остался последний листок.
– Ну все, – скороговоркой договорил Милорд, – счастливого пути, пора бежать нам обоим.
И он запрыгал по камням, обратно на ту сторону.
***
Пестрая процессия полным составом добралась до Столетнего моста, когда Милорд вдруг появился на середине ручья и бодро допрыгал до берега.
– Человек в безопасности, – сказал Милорд остальным, и тут же слегка исправился. – Будет. Будет в безопасности. Когда доберется до дома. До мира людей, в смысле. Сто лет назад. О, ну вы меня поняли?
– Да плевать на человека, – сказал лепрекон, который теперь возглавлял Процессию. – Где наш весенний эль?!
Спецотдел посмотрел на Подкидыша. Подкидыш как-то странно посмотрел на кувшин в своих руках и протянул его лепрекону.
– Хвала драконам и единорогам! – прокричал какой-то гоблин, и Процессия резво свернула на запад. И чем дальше она удалялась, тем громче звучал ее смех.
***
Специальный отдел по человеческим делам добрел до дома с тростниковой крышей. Все зашли внутрь, но Милорд потянул Подкидыша за рукав, и они вдвоем остались на улице.
– Прежде чем мы туда войдем, – сказал Милорд, – и будем работать дальше, я имею в виду вместе… Э… Я готов поспорить, – очень осторожно продолжил он, – что ты не Подкидыш.
Советник по Человеческим Сердцам посмотрел Милорду в глаза, поднял левую руку и сложил пальцы в знаке Изначальной клятвы.
– Клянусь, я – Подкидыш, – сказал он.
– Да ну чтоб тебя! – искренне расстроился Милорд. – А такая красивая теория выходила. Просто я подумал, что, если тот человек вернулся к себе домой сто лет назад, и поехал куда-нибудь еще, куда-нибудь далеко, подальше от нашего Края, туда, где время течет гораздо медленнее, чем у нас? И вот там бы прошло всего десять лет, а у нас уже почти сто, и человек бы вернулся обратно, и поселился здесь, среди фей, назвался бы Подкидышем, потому что мир людей знает лучше, чем наш, помогал бы спецотделу время от времени… Просто руки у вас очень похожи! Я подумал, внешность изменить легко, но музыкант не стал бы изменять руки… И еще луна, конечно… Человек после моста стал лунным рыцарем, а у тебя луна тоже все время в неурочное время выскакивает. – Милорд замолк и тяжко вздохнул.
– Послушай, – сказал Подкидыш, – но оно еще может сложиться. Если я – человек, вдруг на меня Изначальная клятва не действует?
– Изначальная клятва даже на драконов с единорогами действует, – покачал головой Милорд. – Ее не обойти… Но, ха! – развеселился он, – пять шагов назад я тебя обвинял, а теперь сам же оправдываю.
– Да, – улыбнулся Подкидыш и открыл дверь, чтобы войти в дом. – Мне даже жаль, что я поклялся и разрушил твою теорию.
– А знаешь, что… – сказал ему в спину Милорд.
Подкидыш замер на пороге.
– Мы привыкли считать, – продолжил Милорд, – что Подкидыши – это феи, живущие в человеческом мире под видом людей, но ведь человек, живущий в Очарованном Крае под видом феи, тоже будет считаться Подкидышем? И тогда ты можешь клясться сколько угодно, моя теория не пострадает.
– О да, – сказал Подкидыш, переступая через порог.
***
– Солнце уже на западе, – раздались в Стране Фей нестройные, но счастливые голоса Пестрой процессии. – Идти больше, пожалуй, некуда. Пора доставать волшебный котел и варить наш весенний эль!
***
– Где. Моя. Печать. Милорд! – очень вежливо спросила Третья принцесса, пропуская внутрь дома Подкидыша и загораживая проход Милорду.
– Мне-то откуда знать? – максимально невинным тоном произнес Милорд. – Ты страшно рассеянная, она может быть в тысяче мест. На твоем месте, я бы ее даже не искал, сразу делал новую.
Третья принцесса стиснула зубы, нахмурила брови, а концы ее прически зашевелились как змеи в воде.
– Выглядит как камушек с цветком? – внезапно спросил Подкидыш. – Это не она? – Он бережно протянул ей печать.
– Она! – обрадовалась Третья принцесса. – Большое спасибо! Где она была?
– Лежала под свитками, – ответил Подкидыш. – И это тебе спасибо.
– В чем дело? – прищурилась на них Банши. Однако ответить ей не успели. Прямо из воздуха соткался министерский хобгоблин.
– Ваша доля весеннего эля! – торжественно объявил хоб, опуская на стол запечатанный кувшин. – А это отдельно ваша. – Он протянул Подкидышу кувшинчик поменьше. – Претензии?
– Передай Министру, что я закрыл это дело еще сто лет назад. Буквально выражаясь, – пробурчал Милорд.
– Ага, – ответил хобгоблин, исчезая, – как же, обязательно передам.
***
Позади дома с тростниковой крышей была лужайка для танцев, очень ровная, очень круглая, и трава на ней в эту ночь была абсолютно сухой. Возможно, во всей Стране Фей не нашлось бы второй такой лужайки, где так хорошо танцевать, напившись весеннего эля.
Совершенно счастливый Милорд запрокинул голову к ночному небу и ночному ветру и расхохотался.
– Разве это не самая прекрасная шутка на свете? – сказал он, размахивая полупустым кувшином.
– Да, учитель! – откликнулся Робин, почесывая Черную тварь за ухом, и отбирая у Милорда эль.
– Украсть самую прекрасную музыку в мире и превратить ее в выпивку… – сказал сам себе Подкидыш, отпивая из своего кувшина и передавая его Третьей принцессе.
– Почему ты вернулся? – спросил вдруг Милорд.
Третья принцесса озер и рек распустила прическу, и ее волосы заколыхались как лилии на водной глади реки.
– Узнать, стоит ли того выпивка.
– Это не просто выпивка, – счастливо вздохнул Милорд, – это весенний эль… Он как веселье, как счастье… Как будто вдруг понимаешь, в чем смысл жизни!
В этот момент раздался тончайший чистейший протяжный звук и Банши запела.
– Это же не к добру, да? – уточнил Подкидыш. – Когда она поет?
– Не-ет, – не слишком уверенно произнес Милорд. – В этот день все поют… Ничего такого не значит.
***
– Приходи к мосту лунной ночью, – пропела Банши и закружилась по лужайке. – Приноси с собой майский эль…
– Пахнет цветами… – подхватила Третья принцесса и присоединилась к ней.
– …и звездной пылью… – добавил Рыжий Робин, и вместе с Черной тварью запрыгнул в круг.
– И нет ничего веселей!.. Ну разве оно того не стоит? – спросил Милорд и протянул руку Подкидышу.
***
– Я не знаю, – ответил он. И улыбнулся. И шагнул в хоровод фей.
@темы: конкурсная работа, рассказ, Радуга-7
-
-
13.06.2019 в 14:06-
-
13.06.2019 в 19:15Как на ролевую игру съездил, идеальное описание полигона. Да блин, даже самоидентифицировался с игротехником!
-
-
14.06.2019 в 09:24Да блин, даже самоидентифицировался с игротехником!
Это с Милордом, что ли?)))
-
-
14.06.2019 в 09:25-
-
14.06.2019 в 15:18-
-
14.06.2019 в 17:28-
-
15.06.2019 в 01:13-
-
15.06.2019 в 11:16-
-
24.06.2019 в 21:28-
-
13.07.2019 в 18:07-
-
28.07.2019 в 22:355/10
-
-
30.07.2019 в 00:175/9
-
-
31.07.2019 в 10:41-
-
31.07.2019 в 12:34-
-
31.07.2019 в 22:30-
-
31.07.2019 в 22:59-
-
31.07.2019 в 23:22-
-
31.07.2019 в 23:58-
-
01.08.2019 в 02:57Ради этого стоило делать Радугу.
Много_любви
-
-
10.08.2019 в 03:20-
-
11.08.2019 в 22:51Огромное всем спасибо! ^_________^
биполярочка, флуд очень интересно было читать, кстати)) я сама ни разу не играла и у меня смутные представления вообще, поэтому анализ с такой неожиданной стороны - это прямо ух ты, как любопытно!
Китахара, не-не-не, не стоит извиняться, я прекрасно понимаю, что тут своеобразная атмосфера и не только она
Леориэль, ыыыы! так рада, что тебе понравилось))
не жди от людей и бывших среди них хорошего
очень хочется уволочь эту формулировку в свои сундуки
и самый анонимный автор на радуге!
что я делаю не так?
Zhaconda Crowling, аы! когда получается увлечь не фанатов, это прямо отдельный сорт восторга! и отдельное спасибо за "органичность", я за этот пункт переживала)
mda_a_a_a, и я хочу сад с луной))
Там по-моему отдел можно только из одной черной твари составлять
Дружище
Томаш,
-
-
11.08.2019 в 23:08что я делаю не так?
Просто неизменно оказываешься собой, а не кем-то другим
-
-
11.08.2019 в 23:41Черная Тварь в глубине души тоже так считает и я ее прекрасно понимаю)
-
-
12.08.2019 в 17:15что я делаю не так?