[~Красный дракон]

Название: Сапфир и цветущая вишня
Тема: Голод укрощает даже львов
Автор: Achenne
Бета: LenaSt
Предупреждения: несколько сцен с насилием
Комментарии: разрешены

«Акции компании «Виртуал Фьючер» показали снижение на два пункта, несмотря на заявление руководителя о том, что недавно открытая планета класса Z-420 будет освоена в ближайшее время. Владелец корпорации, Луань Тао, заявил о возможности освоения и терраформирования, но биржевые котировки, похоже, отразили недоверие к столь громким словам. Тенденция к снижению наметилась около девяти месяцев назад после печально известного скандала с «универсальным энергетиком», «синим топливом», как его называли. Напомним, что Луань Тао является наследником семейного бизнеса, но именно он поднял корпорацию на недосягаемую прежде высоту и руководит ею уже более двадцати лет, поэтому нынешний кризис можно назвать обещанием успеха, если только у господина Луань хватит смелости претворить в жизнь свои слова. Большинство специалистов делают ставку на его главного помощника Веймина, который непосредственно руководит всеми важными проектами, такими как…»
Стереовизор с андроидом-ведущей — кто-то создал очень скучную и стереотипную голубоглазую блондинку, словно сошедшую со страниц журнала для мужчин позапрошлого века, - захлебнулся очередной фразой и замолк, когда Луань Тао кивнул своей умной технике: хватит. Новости крутили одно и то же, ничего нового он не услышит, котировки обновляются каждый час, но ему хватает силы воли не проверять их постоянно; даже Веймину запретил — пускай этим какой-нибудь искусственный интеллект занимается. Или заместитель из плоти и крови. Это сейчас неважно.
— Ничего не имеет значения, кроме того, что мы с тобой, — накануне говорил Луань Тао своему доверенному, помощнику, практически названному брату Веймину. — Летим на Дию.
Дией называлась та самая планета класса Z-420, но это имя фигурировало только в нескольких десятках официальных отчетов — первооткрывателей-дронов, нескольких человек, которые осмелились было сунуться в недружелюбную фторохлористую атмосферу и точно так же быстро сбежали, забрав несколько образцов на основе все того же фтора и кремния. Воды на планете не было. Кислорода тоже. Обычный безжизненный кусок камня на периферии красного карлика Росс 154. Эту планету обнаружили давно, никого она не интересовала и заинтересовать не могла.
Кроме Веймина.
Все-таки этот парень был гением, Луань Тао не мог не признать. Попросил же, вежливо, как всегда, старую леди мисс Кармайкл из Космологического Совета, взять один из привезенных с Дии образцов, да и обнаружил там уникальный синий пейнит. Минерал, который и на Земле был занесен в особый реестр, на скучной и недружелюбной Дии превратился, усложнив формулу и заместив отчасти кислород вездесущим фтором, в мощнейший источник энергии. Она была похожа на радиацию, но мягкую и безопасную. Читая отчет Веймина, Луань Тао едва не подавился юпитерианским шардоне 2059 года, представив, какую драку устроят производители всего на свете — от космолетов до вибраторов с насадкой в виде щупалец «чужих» (ни одного реального инопланетянина человечество так и не встретило, фантазии оставались на откуп дизайнерам). Безопасная радиация. Мирный атом в каждый дом.
Эту штуку стоило достать любой ценой. И поставить бы на Дии тысячу-другую дроидов, пусть себе работают, они железные — зачем им атмосфера, вот только минерал, в отличие от земного родича, был хрупким. Тонкая настройка дроидов не помогала — ломали. Пара экспериментов завершилась неудачей.
Собственно поэтому котировки и ползли вниз. Компания потратила миллиард кредитосимволов на парк деликатных, как разделенные половинки персика, дроидов, но эти железные идиоты все равно загубили целых двести граммов драгоценного минерала. Сколько это в денежном эквиваленте, Луань Тао очень старался не думать. Подобные мысли вызывали у него мигрень.
Конечно, Веймин придумал альтернативу. Вот они и собирались лететь.
«Хорошая альтернатива, почему нет».
Луань Тао подумал и снова включил стереовизор — беззвучно и никаких котировок. В центре кабинета теперь извивалась частично аугментированная модная певичка в розовых нашлепках на стратегических местах. Ее псевдоним — Пинки Кейк; Луань Тао даже не хотел знать, откуда в его бедной голове эта информация и какую он из нее может выкачать выгоду. Он старался фильтровать «белый шум» развлечений, новостей, сплетен, но когда ты управляешь одной из самых значимых компаний в известном человечеству мире, когда весь напичкан аугментатами на когнитивку, а на завтрак, обед и ужин у тебя ментастимуляторы, бедный мозг пыхтит, как трехсотфунтовый толстяк, которого заставили взбираться пешком по лестнице из тысячи ступеней. И порой запоминает вот такие образцы «культуры», с позволения сказать. Главное — не включать звук, а то потом никаким Бахом или Моцартом не выбьешь привязчивые электронные ритмы.
«Дия. Планета с драгоценным пейнитом. Отличная добыча»,
Луань Тао снова подумал; замер в своем кресле, обитом натуральной кожей, за письменным столом из натуральной древесины. Махагониевые структуры генетически восстановлены, но все равно такая мебель стоила больше космолета. Он ухмыльнулся, открывая потайной ящик: в нем лежала бутылка коньяка. И бокал: пузатый, хрустальный — все по правилам. Луань Тао налил половину, но остановил собственную руку и убрал бутылку на место.
Он вышел на балкон: светлый кабинет с «искусственным днем» словно отрезало одним ударом, он нырнул в вечерний город, который спустя тысячи лет все еще носил имя Пекина, пережил императорские династии, революции, коммунистический режим и его аккуратную, шажочек за шажочком, мутацию во вполне себе рабочий капитализм. Современный строй называли урбано-постсоциалистическим, но это все пустые слова болтунов, от которых все равно никакого толку.
«Виртуал Фьючер» была международной компанией: перед Луань Тао мог расстилаться точно такими же переливами огней, бесконечной чередой небоскребов, мерцанием «леталок» и нахлестывающимися сполохами вывесок Нью-Йорк, Мехико, Москва, Токио или Сидней. Земля стала очень большой и маленькой одновременно. В конце концов, человечество давно заткнуло далекий космос за пояс Койпера, двинулось дальше — вот теперь к месту, которое называлось Дия.
Они придут и выкачают весь пейнит, а потом бросят планету пустой и использованной, как дроида, из которого выдрали все ценные запчасти. Перед Луань Тао выплыла красочная стереореклама ночного клуба, сменилась средством для очистки двигателей «леталок», новой формулой ментастимулятров…
Луань Тао не допил свой коньяк, вернулся в кабинет. Стереовизор с все еще пляшущей Пинки Кейк раздражал меньше. Стоило посетить Дию, чтобы просто убраться с Земли.
Он коснулся виска: с Веймином связь была не только физическая, телепатическая тоже — редкий вид аугмента ставили немногие, люди не очень-то доверяли ближнему своему. Их отношения с помощником — отдельная история.
— Ты готов?
— Сейчас буду, — ответил Веймин мягким тоном. В костях черепа завибрировало. Луань Тао залпом допил коньяк.

Веймин двигался мягко, как хищное животное. Он обучался приемам обороны и нападения, ставил себе аугменты «боевого типа», Луань Тао официально записывал его как телохранителя или помощника во время встреч на высшем уровне. Это была ложь — в первую очередь Веймин изобретатель широкого профиля, среди его патентов — аугменты, формулы стимуляторов, целые системы для космических перелетов, начиная от «сонной камеры»: во время анабиоза можно было загружать в мозг информацию, чтобы драгоценные несколько недель, месяцев, а изредка и лет не пропадали впустую.
Он был среднего роста, смотрелся худощавым, не любил надевать что-то иное, кроме очень строгого и старомодного костюма. Он поддерживал себя в форме не только технологиями, но и обычными тренажерами, миостимуляторами, предпочитал белковый коктейль изысканным блюдам и винам. Эта аскеза порой сбивала Луань Тао с толку: какое же удовольствие от жизни получает его доверенный подчиненный? Он бы ответил «служить вам», и здесь не хватало только какого-нибудь средневекового обращения, словно к военачальнику или даже императору.
Гения он нашел лет пятнадцать назад в одной из школ нижних трущоб. Однажды пришлось спуститься лично в эту клоаку; тогда впервые за всю жизнь Луань Тао не видел бесконечных перемигиваний иллюминации и трехмерной анимированной рекламы, словно провалился в какую-то первозданную тьму, в сам Диюй. Узкие улицы пахли сточными канавами, по камням бегали огромные крысы. Камень и железо переплетались друг с другом, поросшие «раковой» плесенью — блеклой и похожей на гноящиеся нарывы. От Луань Тао и его охраны — роботов и людей, местные разбегались врассыпную, но он все равно выхватывал взглядом из серого сумрака то раздувшееся от дешевой выпивки и наркотиков лицо проститутки, то едва напоминающего человеческую особь бродягу с обрубками вместо ног — в темном мясе копошились черви.
Школа была просто огромной грязной комнатой, где юноши и девушки сидели прямо на полу, на каких-то обрывках то ли синтетического тряпья, то ли отходов пластика. Двое или трое курили «соль», какая-то девчонка, юная и оттого пока симпатичная, пила из горла оранжевую жидкость — вряд ли это был апельсиновый сок.
Веймин прятался в самом темном углу, собирал из ржавых деталей и все того же пластика механизм. Настоящего дроида.
Луань Тао помнил, что тот не захотел идти с ним поначалу. Твердил, мол, ему ничего не нужно, здесь неплохо, вот продаст новую модель и вообще будет хорошо. Он оказался сиротой, одиночкой - не посулишь блага семье, но Луань Тао не растерялся; подозвал одного из роботов, вскрыл его и вывинтил патентованный аккумулятор, сел прямо в отвратительную грязь, пахнущую трупным разложением и подключил питание к дроиду Веймина. Тот заработал, сделал пять кругов, подпрыгнул почти до низкого потолка.
— У тебя будет все это. И остальное, все что пожелаешь, - сказал Луань Тао.
Веймин оказался лучшим приобретением «Виртуал Фьючер». С установленными аугментами на когнитивные навыки он не просто выучился за три года, а сделался настоящим «человеком эпохи Возрождения». Назло веку узких специализаций.
Но не это главное: Веймин стал единственным человеком, кому Луань Тао доверял, как себе — а может, и больше.
— Я уладил формальности, — он мог позволить себе не тратить времени на приветствия. Луань Тао подлил коньяка, достал второй бокал, но Веймин отрицательно качнул головой. — От добровольцев отбоя нет, как мы и ожидали. Придется брать большой транспорт, но я немного сэкономил вот из-за этого, — он кивнул на стереоэкран, где опять крутили новости про котировки. — По сути, весь материал полетит в грузовом корабле вместе с техникой. Быстро, немного рискованно — это даже не третий класс, но никаких серьезных опасностей. Добровольцы физически здоровы, исключили наркоманов, вырожденцев и «игольниц».
«Игольницами» на жаргоне трущоб называли поклонников контрафактных аугментов, как правило — глючных и работающих черт знает как.
Веймин поднял голову. Лицо у него было правильное, без смазливости, но красивое. Отличное «лицо» компании, куда чаще появляющееся на людях, чем фактический владелец. Луань Тао предпочитал руководить из своего кабинета; Веймин «улаживал формальности». Он успевал все.
— Что с нашей поездкой? — Луань Тао поставил бокал с недопитым коньяком на стол. Хотелось немного расслабиться и поболтать о чем-нибудь приятном, не о работе. У них будет такой шанс в путешествии.
«Это обещание».
Веймин слегка улыбнулся: только ртом, темные глаза были неподвижны.
— Мы прибудем немного позже.

Перелет требовал почти три недели — достаточно, чтобы обсудить нюансы. VIP-космолет предоставил все возможности: оформление в стиле стандартного пятизвездочного отеля в ненавязчивой хай-тек стилистике, конференц-зал, где можно было связаться с Землей. А можно - сидеть вдвоем в почти таких же удобных, как дома, кожаных креслах — разве что стол был пластиковый, с подсветкой и совмещенный со стереоэкраном. Бутылка вина стояла прямо на фотографии некой миз Кейси, эксперта, которая заверяла безопасность изобретенного «Виртуал Фьючер» метода добычи полезного минерала.
— Уже полностью готова платформа. На саму планету, понятное дело, отправятся только уже подготовленные, нечего там делать простым смертным. На самом деле, — Веймин выразительно вздохнул. — Я бы и тебе рекомендовал остаться. Серьезно, там техническая работа.
Луань Тао выразительно вздернул бровь. Он привык лично контролировать любые проекты, по крайней мере, в их начале, до того, как сформируется скучная рутина без «внезапно» и «ой, а мы тут». В конце концов, «синее топливо» тоже казалось идеальным вложением средств, но взрывалось, причем, хорошо еще, если в банках, а не внутри тех, кто его употреблял. Охочие до скандалов журналисты растиражировали пару крайне неаппетитных видео, юристам не удалось доказать, что это фейк, едва выкрутились на «противопоказаниях», которые не учли употребляющие напиток. Энергетик с производства сняли, скандал все еще всплывал время от времени, как ненайденные утопленники после массовой океанской катастрофы.
Синий (опять синий, не везло с этим цветом!) пейнит вел себя не лучше. Дроиды его испортили, как-никак.
— Ладно-ладно, — Веймин изобразил виноватую улыбку, которая больше напоминала ехидный оскал. — Ну тогда ознакомься со всей документацией и протоколами первичных экспериментов еще раз, ничего особенного. Стандартное наше направление, виртуальная реальность. Никаких сюрпризов.
— Кроме того, что разум будет подключен к гигантским дождевым червям, — Луань Тао перечитал отчет о предварительном эксперименте. Черви ехали в отдельном отсеке: пока маленькие, не крупнее опарыша. Модификанты должны были разрастись до монструозных размеров в специфическом климате планеты Дия, а потом к их нервным волокнам подключат добровольцев. Черви жрут почву, переваривают, из кишечника выходит очищенный пейнит. Дроидам останется только собрать готовое.
Все очень просто и безопасно: поиграй в довольно скучную онлайн-РПГ за громадного червя. Большинство подписавших контракт привыкли зарабатывать куда менее приятными способами.
— «Виртуал Фьючер»: онлайн-игра и драгоценные экскременты», — процитировал Луань Тао один из заголовков. — Напомни, кто это выдал, «Пекин Пост»?
— «Эвридей Сайнс». Дешевка, - ответил Веймин. — Любят в этой желтой газетенке таблоиды с душком.
Луань Тао фыркнул.
— Ладно, пожалуй, я даже уверен, что все пройдет без приключений. Тесты на совместимость, генетические модификации самих организмов, все вроде идеально. Даже «зеленые» не придрались… ну да, ну да. Мы ведь помогаем фонду защиты дождевых червей. Сумма немалая, но того стоит. Спасибо. Ты идеален.
Он положил ладонь на пальцы Веймина — прямо поверх зарисовки биологической структуры дождевого червя-ГМО в разрезе. Трехмерное изображение зарябило и погасло. Пальцы Веймина были теплыми, убирать их тот не торопился.
— Отдохни, — сказал Луань Тао.
— Ты тоже. У нас будет много работы на Иксионе.
— Кстати, дурацкое название для космической платформы. Мы не женимся на этой планете и не собираемся никого сталкивать в угли.
— Я оставил выбор названия за кем-то вроде пятого секретаря. Все равно никто не помнит, кем там был этот Иксион, — Веймин отмахнулся с беспечностью трущобного мальчишки, запустившего дроида в продуктовую лавку уровнем повыше, чтобы «умная машинка» добыла немного клейкого рисового ГМО-хлеба и сублимированной лапши.
Луань Тао решительно налил вина не только себе, но и Веймину.
— Давай воспользуемся моментом, — сказал он и поднял бокал. — За наш проект и за нас.
— За нас, — ответил тот.

Платформа ничем не отличалась от головного офиса «Виртуал Фьючер»: технические помещения, лаборатории, полигоны для первичных испытаний, лаборатории и медицинские отсеки — проверка на каждом уровне, заботимся о вашей безопасности. Правда, здание на Земле вытянулось на пятьсот этажей, попирая гравитацию и скидывая «опасные» и утилизационные отсеки в самый низ, к трущобам. «Ноги колосса грязны», философски рассуждал Луань Тао, а Иксион был гигантской лепешкой в невесомости над планетой Дия. Земля перенаселена, а в космосе можно занимать пространство вширь, экспоненциально. В центре — укрепленная цитадель хозяйских апартаментов, вокруг — офисы по старшинству, от секретариата до опенспейса. Следующий защищенный круг с особыми системами доступа и безопасности — испытательные лаборатории, медицинские и, собственно, под добровольцев, он самый большой, тянется почти до края станции. Чуть подгоревшая корочка гигантской железной пиццы: технические помещения, где и людей-то нет, одни дроиды и умная техника, обеспечивающая контроль — от температуры воздуха до отстрела метеоритов. Защиту дублировали в каждом «круге», а цитадель теоретически могла выжить несколько лет в полной изоляции. Вокруг «дома» Луань Тао разбили очаровательный сад-гидропонику с настоящими лотосами, бамбуком, розовым буйством тамарикса и апельсиновыми деревьями.
— Чувствуйте себя как дома, — приветствовала высоких гостей Ма Киао. В черной с синем униформе, напоминающей военную, хрупкая и изящная, словно свежий цветок сливы, она выглядела настоящим воплощением «Виртуал Фьючер» как «совершенства». До их прилета она здесь всем заправляла, а Луань Тао некстати вспомнил характеристики из ее личного дела — жесткость на грани жестокости. Зато преданная и исполнительная.
Как обученная собака, подумалось ему.
— Я покажу вам ваши покои, господин Луань . Господин Веймин, - фамилии у трущобного мальчишки не было, но Ма Киао обошла неловкость. Кланялась обоим почти одинаково, может, только чуть ниже владельцу компании.
— Госпожа Ма, я могу увидеть Дию? — вдруг спросил Веймин.
Та улыбнулась:
— Конечно, господин. Здесь есть специальный электронный телескоп со стереоэффектом, полное погружение.
— Боюсь, вы меня не поняли, госпожа Ма. Я хочу спуститься на планету и осмотреть ее.
Луань Тао прикрыл рот, чтобы не улыбаться. Ма Киао побледнела так, что было заметно даже под слоем «бриллиантовой» пудры.
— Прошу простить, господин Веймин, но атмосфера планеты настолько токсична, что нет никакой возможности …
— То есть, вы наблюдали издалека. Отправляли только дроидов, ни единого даже — не знаю, экспериментатора, который рискнул бы и попробовал хоть десять шагов сделать по Дии. Знаю-знаю, она разрушает все земное, в конце концов, это я ведь рассчитывал коэффициенты сопротивляемости земных материалов соединениям фтора. Модель челнока «Носорог» и скафандр «Каменный доспех» справились бы. Ненадолго, часа на два, но никакой угрозы жизни.
Луань Тао подошел к нему и положил руку на плечо.
— Веймин, прекрати. Это нецелесообразный риск.
«Не говоря уж о том, что ты ставишь Ма Киао в неловкое положение».
— Стоило бы попробовать.
— Если желаете, мы организуем подобную экспедицию…
— Нет, — снова вмешался Луань Тао. — Во-первых, я ему не разрешу. Во-вторых, у нас много настоящей работы. Сегодня вечером мы хотели бы осмотреть добровольцев, а завтра начнем программу «Голод».
— «Голод»?
— Название придумал я, — Веймин не мог не отомстить. — Ну, довольно логично. Земля жаждет ресурсов и энергии, а гигантские трансформированные и устойчивые к токсичной Дие червяки будут жрать ее, чтобы добывать синий пейнит. Как всегда, причина одна — голод.
Ма Киао склонила голову.
— Вы очень мудры. Господин Луань , могу ли я все же…
— Благодарю, ничего не нужно, - Луань Тао поклонился женщине в ответ. В одном Веймин со своей неуемной жаждой познаний и творчества был прав: лучше увидеть все самостоятельно — в конце концов, эта громадная «пицца» принадлежала им, так неплохо изучить хотя бы основные ходы-выходы. Не только цитадель.

Кто-то подготовил добровольцев к прибытию «больших боссов». Вряд ли это была Ма Киао лично, но разношерстный сброд помыли, остригли, чтобы проще было подключать электроды-датчики к головам, выдали по приличной черной униформе с логотипом компании и даже выдрессировали кланяться с дружным: «Готовы выполнять поручения». Луань Тао чуть усмехнулся — давно он не заглядывал к такого рода рабочему классу. Иногда требования игры в корпоративное равенство требовали спускаться в офис, участвовать в общих конференциях или корпоративах, тогда он появлялся на минут двадцать, а потом оставлял клерков, программистов, техников и прочих пить умеренно-неплохой виски, вино, поедать бутерброды с десертами. Потом кто-нибудь обязательно уединится в приватной зоне.
Сейчас от него требовалась воодушевляющая речь. Веймин держался рядом и изображал смирение, как полагалось помощнику.
— Я знаю, — начал Луань Тао. — Многие из вас здесь просто потому что им предложили хороший контракт. Отличный повод, кстати, ни в коем случае не осуждаю — я бы тоже пальцем о палец не ударил без достаточного вознаграждения.
Он замолк и обвел взглядом просторный и очень ярко освещенный, ни единой тени в хромированном царстве хайтека, зал с расставленными рядами людьми. Раздалось несколько смешков. Хорошо.
— Эти капсулы, - Луань Тао указал в сторону: каждая напоминала поплавок из-за скругленных форм. Первые модели были квадратными, Луань Тао их забраковал: слишком похоже на гробы. — Помогут вам не только подсоединиться к простейшим формам жизни, но и поиграть в самую полезную для человечества игру. Я хотел бы назвать ее «Голод» — потому что мы все голодны. Вы. Я. Вся Земля. Эти червяки, которых уже вырастили до нужных размеров, они готовы спустить вниз.
Тишина. Напряженное молчание. Луань Тао, руководствуясь принципом «выбери кого-то одного и следи за ним во время выступления», остановил взгляд на симпатичном парне, тоже китайского происхождения — сородичей здесь меньшинство, он и говорил-то на «универсальном инглиш», который привел бы в ужас Шекспира, Фолкнера или даже Толкина с его лингвотворчеством. Бледные лица, чернокожие, смешанные — все были одной массой в одинаковых униформах. Парень лет тридцати напоминал типичного пекинца, вот поэтому на него и смотрел Луань Тао.
— Мы разработали систему, которая позволит вам не скучать во время выполнения заданий по переработке пейнита. Это не самая сложная виртуальная реальность — никаких убийств, взаимодействий с неигровыми персонажами, «квестов». Просто задания «отсюда досюда», хотя бы постарались добавить ощущения реального голода и удовольствия от насыщения — вы будете его испытывать в процессе.
«Животные инстинкты, Тао», — так говорил Веймин, устроившись в ногах и гладя его ступни, когда они впервые обсуждали эту идею. Сам Луань Тао сидел на кровати, его мучили ужасающая мигрень, бессонница, и он отчаянно не думал о дозе «желтой соли» в золотой ручке «Паркер». — «Голод, насыщение. Это очень примитивно и столь же эффективно, поэтому сработает, им никогда не надоест. Асексуалы существуют — поэтому секс не всегда срабатывает, а вот про «жрать» не забывают ни амебы, ни черви, ни homo sapiens».
— Вы получите удовольствие и послужите на благо нашей старушки-Земли. Если хотите, можете уже сейчас считать себя спасителями мира и героями, а можете просто получать удовольствие. Есть вопросы?
— Скажите, сэр, — пекинец поднял руку. — Нас подключат к гигантским червям, так? А думать мы тоже сможем только как черви?
— Нет. У вас будет персонализированный игровой интерфейс. Простите, молодой человек, я очень плохо разбираюсь в онлайн-играх, можете спросить Веймина.
— Полноценное MMO-взаимодействие, — выступил тот. — Никаких червей. Квесты, опыт, плюс, как уже выразился господин Луань, исключительно приятные тактильные впечатления от переработки пейнита.
— Вы уверены? — пекинец сделал сложное лицо.
— Для мозга нет никакой разницы между «виртуальностью» и «реальным миром». Поэтому да, уверены, — подтвердил Веймин.
— Тогда если мы там сдохнем, то тоже по-настоящему? — парень не успокаивался, стоящий рядом светловолосый здоровяк посмотрел на него сначала с раздражением, а потом задумчиво почесал рыжеватую щетину.
— Мы предусмотрели протоколы безопасности, - сказал Луань Тао. — Если организм погибнет, вас просто выкинет. «Гейм овер». Такое же бывает, правда?
— А если…
— Да заткнись ты уже, - перебил парня здоровяк. — «Если-если». Время — деньги. Шуруй работать и нам дай.
Парень замолчал, поклонился быстрым и чуть рваным движением. Луань Тао широко улыбнулся.
— Что ж, если ни у кого более нет вопросов, можно приступать?
Веймин смотрел на пекинца, и Луань Тао уже догадывался: предложит внимательно прочитать его досье. Они проглядывали каждого, но не в подробностях — основными критериями были физическое здоровье, отсутствие зависимостей, аугментов, серьезно нарушающих функционирование стандартных систем организма. Карточка о благонадежности тоже прилагалась, но Луань Тао особенно не вчитывался. Добровольцам устанавливали браслеты с системой контроля. Попытка бунта закончилась бы электрошоком — от слабого до такого, что превратит кровь в желе.
Всего лишь мера предосторожности. Данные по этому парню тоже никуда не убегут — обычный умник, таких много. Пусть работает.
— Пора запускать червей, — сказал шепотом Веймин. Контрактники занимали свои места в капсулах: гладкий пластик открывался, как разбитое яйцо, внутри было плотное синтетическое волокно и электроды для подключения. Воздух подавался через маску, контролировались все вегетативные функции организма: не нужно прерываться на посещение туалета. Мечта офисных работников на входящих контактах.
— Мы на пути в будущее, — Луань Тао хотел было добавить еще несколько воодушевляющих слов, но его остановила мягкая ладонь Веймина. Он усмехнулся едва заметно и кивнул. Возможно, да. Переигрывает..
Этим людям вполне достаточно. Пусть работают.

Луань Тао разбудили очень рано. Он просыпался в шесть. На Иксионе искусственная магнитосфера не только экранировала радиацию звезды, но и создавала нечто похожее на день-ночь. Ма Киао призналась, правда, что циркадные ритмы все равно сбиваются.
По ощущениям было пять. Луань Тао проверил время на подсветке-часах рядом с кроватью: четыре.
— Я перенастроил телескоп, — Веймин, одетый в халат поверх футболки с мультяшной мышиной физиономией и темно-синие шорты, сел на край кровати. Луань Тао закрыл лицо рукой.
— Это такая срочная новость?
— Безусловно. Подумал, что тебе захочется проверить, как там наши червяки и те, кто ими управляет.
Луань Тао сел.
— Скажи мне, что ты просто увеличил мощность этой штуки.
Веймин белозубо улыбнулся, заставляя вспомнить, что десны у него кровоточили первые месяца три после того, как его вытащили из трущоб; личный врач Луань Тао ставил цингу, слабовыраженную лучевую болезнь с предрасположенностью к раковым опухолям диффузного типа и несколько ретровирусов по типу герпетических, пара из которых грозили разрушить со временем кости. Лечение заняло полгода.
— Нет, конечно. Я сделал так, чтобы можно было контролировать этих существ и видеть глазами наших контрактников. Тактильные ощущения, запахи и все прочее воссоздавать не стал, но не думаю, что это критично.
Луань Тао притянул его к себе и поцеловал в щеку.
— Ты молодец. Полезно контролировать извне всю эту штуку. Кстати, ты ведь уже проверил? Как они?
— Нормально. Никаких сбоев. Посмотришь сам?
Луань Тао кивнул. Он все-таки заглянул сначала в ванную, чтобы привести себя в порядок. Веймин мог позволить себе разгуливать в шортах, а он — нет. Натягивать полный комплект-костюм было лень, Луань Тао выбрал «земную» одежду — джинсы и футболку, очень простые на вид.
— Показывай.
Телескоп стоял в примыкающем к жилым апартаментам кабинете. Чуть дальше оборудовали лабораторию-мастерскую для Веймина по специальной заявке, но эта штука напоминала антикварный игровой автомат: однорукий бандит, так их называли. Веймин вскрыл лакированную панель и обнажил внутренности. На тройном мониторе вместо вишенок или семерок открывался вид на нечто настолько цветное и яркое, что Луань Тао отвернулся.
— Вверху вон жизненные показатели и все прочее. Можно выбрать любого контрактника по имени или номеру. Вывести досье. Здесь — все данные. Не трехмерно, но тут пришлось немного пожертвовать реалистичностью — связь паршивая.
— Скажи лучше, ты не вполне официально перехватываешь данные с капсул.
Веймин пожал плечами.
— Это ведь наши данные. Ничего незаконного.
Возразить Луань Тао было нечего. Веймин подошел к нему и взял за руку, подвел ближе к троице цветных сполохов.
— Смотри.
Луань Тао видел Дию на фото и видеосъемке. Планета действительно казалась яркой — той пестротой, что свойственна ядовитыми насекомым, змеям и цветам; предупреждающий окрас. Сейчас это впечатление усилилось: под толщей атмосферы буйство красок сделалось невыносимым. Лиловый наслаивался на ультрамарин, лимонный — на какую-то лавандовую муторь с мятными проблесками. Словно все колбочки и палочки в глазах ударили током, пропустили заряд, достаточный, чтобы вырубить аллигатора-мутанта в тонну весом.
— Красиво, да? — спросил Веймин.
Луань Тао не мог ответить. Глаза слезились, он отвернулся.
— Слишком.
— Понимаю, перегрузка для зрения. Интересный факт: эти модифицированные черви способны воспринять все оттенки правильно. Как раки-богомолы.
— Раки-богомолы.
— Видят девять основных цветов, в отличие от наших трех. Плюс ультрафиолетовый и инфракрасный свет, разные виды поляризации света, как линейную, так и круговую. Я внедрил гены этих существ в наших модификантов, должно хватить. Обидно, что какой-то рак или червь лучше понимает цвет, чем Леонардо, Моне и Кандинский, правда?
— Мне все равно, — Луань Тао заставил себя оторвать взгляд: на экранах пейзажи менялись медленно — Дия была однообразным местом, несмотря на сумасшедшие пляски оттенков. На левом экране мелькнула темнота: червь погружался в почву и начинал фильтровать ее на драгоценный пейнит и бесполезные отбросы. Раки-богомолы, цвета, Кандинский… какое это имело значение?
Луань Тао поймал себя на том, что ему требуется концентрироваться на чем-то еще: письменном столе из правдоподобной имитации древесины, зеркале в углу кабинета, встроенном шкафу, чернильнице, нескольких проводах, торчащих из внутренностей телескопа. Он повернулся к Веймину, это должно помочь.
— Не думаю, что стану сюда часто заглядывать. Когда там будет готова первая порция пейнита?
— В течение пяти часов. Через два можно отправлять дроидов на сбор готового материала.
— Вот и отлично.

Пейнит лежал в резервуаре, похожем на стекло, резервуар стоял на столе — эту инсталляцию можно было принять за выставку современного искусства, особенно если в кадр брать еще и «бандита»-телескоп с льющимися оттуда красками червячного мировосприятия. Резервуар преломлял лучи и расщеплял синий на переливы — от почти черного, как небо в глубоком космосе, до холодного белого сверхновой.
Луань Тао любовался. С поступью глобализации традиции ценить прекрасное почти стерлись даже у его народа. Люди превратились в циклопов — единственного глаза хватало только чтобы искать пищу.
Люди стали червями задолго до Иксиона и Дии. Даже этот резервуар просто экранировал остаточную радиацию, а потом пейнит отправится в путешествие к Земле, а на счет компании поступит первая девятизначная сумма.
- Ты не хочешь участвовать в фотосессии?
Веймин мотнул головой. Он следил за статусом капсул, за поведением червей, за бог знает чем еще. Контрактники не жаловались, несколько раз заглядывала Ма Киао и уточняла, все ли в порядке. Сегодня Луань -Тао попросил ее подготовить отправку партии пейнита, но выступление было необходимо. Акции «Виртуал Фьючер» наконец-то взмоют — тоже, как надеялся Луань Тао, к космическим высотам.
Никакие законы гравитации больше не действуют.
— Ладно, как хочешь.
Он подошел к экранированной капсуле с драгоценным минералом. Внезапно подумалось, что пейнит-то это только номинально, на самом деле — совершенно иное соединение, источник энергии на уровне урана и плутония, но не бабахнет и не заставит тебя расстаться с печенью, кровью и кожей за пару недель. Ну и мощнее в сотни тысяч раз: этой партии даже ненасытному брюху Земли хватит, чтобы утолить вечный энергетический голод по крайней мере на пару месяцев.
Всей чертовой Земле.
Да они выкупят все до пояса Койпера и дальнего космоса. Они будут новыми богами. Они с Веймином.
— Дамы и господа, — Луань Тао улыбнулся в круглый шар плавающего в воздухе дрона, похожего на глазное яблоко, извлеченное из глазницы. Он оделся в лучший костюм, который подчеркивал «слепленную» на тренажерах фигуру, а свет — правильные черты лица с акцентом на чувственных губах. Сплетничали, что он себе «сделал» губы искусственно, но нет, Луань Тао не пользовался никакими косметологическими улучшениями, кроме «сывороток молодости», да и то на двадцать не выглядел — скорее уж ближе тридцати пяти-сорока. Впрочем, понятие возраста давно стало условностью. На фото и видео Луань Тао получался эффектно и пользовался этим. — Наверняка, многие из вас не верили, что это возможно, но я рад представить то, на что делало ставку все человечество.
Луань Тао отошел, чтобы залить перспективу оттенками синего.
— Знаменитый и уникальный материал. Этого хватит надолго. Мы же продолжим работать, чтобы Земля больше никогда не столкнулась с энергетическим кризисом. Вы должны сказать спасибо… нет, не мне — хотя и я не откажусь от пары теплых слов, знаете ли, - он усмехнулся. — Мой помощник Веймин придумал и воплотил в жизнь все это. Он проложил нам путь в будущее, в золотой век энергетики и стабильности.
Ма Киао появилась очень не вовремя. Она была бледная, ненакрашенная, на лбу надулась жилка. Луань Тао широко улыбнулся и выключил жестом дрон.
— Что случилось?
— Контрактники, господин Луань . Ничего страшного, погибших нет и все уже улажено. Но все-таки вам это стоит увидеть.
Веймин оторвался от телескопа. У него были обметанные пересохшие губы и странные глаза, словно он имплантировал и себе гены рака-богомола, чтобы любоваться пейзажами ядовитой Дии.
— Что случилось, ближе к делу?
— Ну, - Ма Киао пожала плечами. — Одна девица в столовой набросилась на соседа.
— Вы меня вызываете из-за вульгарной драки? У них там вроде бы ошейники или чипы для контроля!
— Они сработали, господин Луань. Вот только… она не просто набросилась. Она пыталась его сожрать.
Ма Киао оглянулась, все еще бледная. Темные глаза ярко выделялись на фоне светлой кожи, они вышли в кольцо лазарета — неоновая люминесценция отнюдь ей не льстила, сведя на нет все аугменты для омоложения и регенеративной стимуляции.
— Отчасти у нее получилось. Вам стоит на это посмотреть.

Лазарет построили на сотню мест, но теоретически можно было добавить еще втрое больше. Бесконечная белизна с вкраплениями бирюзового и хрома — роботов и приборов, - заставляла Луань Тао морщиться. Контраст по сравнению с многоцветием Дии.
Пострадавший лежал на койке под номером B-78, динамическая табличка обозначила, что его зовут Кевин Джонсон. Крупного полного чернокожего мужчину погрузили в искусственную седацию, и Луань Тао понял почему, когда Ма Киао убрала тонкую простыню, под слоем пленки-регенеранта открылся вид на вскрытую брюшину. Луань Тао не слишком разбирался в медицине, но вроде бы кишечник поврежден, печень…
— Селезенку пришлось удалить, - добавила Ма Киао, пока они втроем разглядывали лоснящуюся от пота коричневую кромку кожи, окружающую запечатанный прозрачным слоем провал. Края раны были рваными, кое-где мышцы остались вывернуты, слой висцерального жира желтел амортизирующей прослойкой. Может, это и спасло Джонсона: будь он комплекции Веймина то, что его атаковало, изорвало бы все внутренности.
— Одним ударом, — Веймин перехватил телепатическую волну. Настройка аугментов вообще-то не позволяла передавать мысли, только прямой вызов-обращение на расстоянии. Да ладно, он просто догадался, о чем Луань Тао думает. Они знали друг друга слишком давно.
— Вы пропустили в проект человека с незаконными аугментами на силу? И с повышенной агрессией?
— Нет, — Ма Киао покачала головой. — Вы сейчас сами убедитесь. С этим парнем все будет в порядке, регенерант его заштопает.
Луань Тао кивнул. Они двинулись к соседней койке — та стояла в соседнем пролете.
— Строго говоря, стоило ее в карцер, но мы не знали, что лучше.
На B-83 лежала, прикованная за руки и ноги мягкими прорезиненными наручниками, девчонка лет семнадцати-восемнадцати. На проект брали только совершенных. Так и есть: Таня Семенова, 17 лет. Она была маленькая, тощая — одни кости и скулы. У нее были неровно остриженные русые волосы; ее тоже погрузили в искусственный сон — веки дрожали, глаза под ними, наверняка, голубые, почему-то подумал Луань Тао. Синие. Как пейнит.
— Это она? Что случилось?
— Ничего, господин Луань . Они не враждовали, никогда близко не общались прежде. Она и по-английски-то говорила с трудом, а парень никаких других языков отродясь не слышал. Они стояли в очереди за едой, Джонсон получил свою порцию. Таня, - фамилию выговорить у Ма Киао, похоже, не получалось, — просто бросилась на него. Она успела вырвать кусок мяса и начать пожирать внутренности. Вы видели, как охотится кошка?
— Нет.
— А я видела. У меня была, а еще раньше жила там, где водились мыши. В общем, кошка всегда сначала вспарывает грызуну живот и выедает потроха. Они быстрее всего портятся. Эта Таня просто скакнула на Джонсона, как мелкая кошка на огромную жирную мышь и принялась его жрать. Тот ничего не мог сделать — отбивался, но она будто не чувствовала боли. Грызуны тоже кусают кошек, но…
— Голод сильнее, - сказал Веймин. Луань Тао нахмурился.
— Я не понимаю.
«Их что, не кормят?»
Рацион для контрактников создавался с учетом всех белков-жиров-углеводов и витаминов, включая повышенные дозы йода, чтобы противостоять радиации. Добавляли даже немного детоксикантов, на всякий случай. Еда была одна для «рабочих» и управленцев — разве что, контрактникам икра, шампанское и деликатесный шоколад не полагались, но это точно не причина набрасываться на внутренности ближнего своего.
Луань Тао проверил жизненные показатели девушки.
— Психиатрическую экспертизу тоже все прошли. Она из неблагополучной семьи — откуда-то из трущоб МКАД, насколько я знаю, но абсолютно здорова как физически, так и психически. Это был ключевой критерий…
— Знаю. Ни аугментов, ни мутаций, ни генетических заболеваний — плоти или духа… да. Поэтому мы набирали их достаточно долго… Черт! Это не должны узнать на Земле, понятно, госпожа Ма?
Та сжала губы. Бледное лицо стало еще светлее, как будто прозрачным, а за ним сразу открылся головной мозг с его бороздками и электрическими импульсами синапсов. Да-нет. Двоичное исчисление мыслительного процесса.
— Да, господин Луань. Но что с ней делать?
— Заприте. У нас есть одиночные камеры? Вот и отлично.
— Если позволите, я ее обследую, — вмешался Веймин. — Лично. Если это какая-то ошибка, мы скорректируем программу.
— Наиболее гуманным образом, — со значением уточнил Луань Тао.
Ма Киао поклонилась.

«Голод», назвал эту программу Веймин. Сейчас, лежа на кровати в своей каюте, Луань Тао смотрел во вполне земной белый потолок. На крашенных нейтральной сероватой краской стенах мелькали блики из сада-гидропоники. Они с Веймином повесили несколько фонариков на бамбук, бонсай и сливу, рыжие огоньки плясали большими светляками. «Иксион» умел лгать: мы не в космосе, не за миллионы миль от дома, мы просто в каком-то условном месте. Так нужно.
«Голод», — думал Луань Тао.
Он хотел позвать Веймина. Его комната была рядом, ничем не отличалась. Достаточно прикоснуться к виску, чтобы разбудить и дать понять: иди. Свистнуть, как дрессированному животному.
Луань Тао поднялся с кровати. Клинкерная дверь раздвинулась перед ним. В соседнюю он постучал очень тихо: если спит — не проснется, ну и ладно.
Веймин открыл почти сразу.
— Ты ощутил? Прости, — Луань Тао отвел взгляд.
— Нет, я просто не спал. Ну, и я знал, что ты придешь. У меня есть пара результатов по девчонке — как ее там, Таня?
Жест «заходи» подразумевал более или менее приватный разговор. С порога Луань Тао зажмурился от бешенства красок и с неприязнью понял, что Веймин транслирует данные телескопа на монитор в своей комнате.
«Этим можно заниматься в лаборатории. Зачем ты тащишь в спальню?» — но он прикусил язык и сел на край заправленной нетронутой кровати. Кресло в каюте Веймина было только одно, стояло рядом с письменным столом.
— Я проанализировал ее ЭЭГ, сделал несколько динамических голограмм мозговой активности, — Веймин с ногами забрался в кресло, принялся щелкать по виртуальной клавиатуре-проекции. Трехмерное изображение повисло в воздухе между ним и Луань Тао. — Видишь? Изменения в нейронах NGC. Повышена выработка эндотелиальной синтазы оксида азота.
Луань Тао не был уверен, что помнит подробности.
— «Очень большие нейроны»? Активность ЦНС?
— Да, а еще вместилище сознания, по версии большинства ученых. Выработка усиливается в новой среде. Еще их считают ответственными за некоторые психические заболевания — от БАР до суицидальных наклонностей.
Луань Тао посмотрел на диаграммы.
— Девчонке не хватило кислорода в капсуле и она сошла с ума? Бракованная капсула, прекрасно. Что ж, это многое упрощает и объясняет.
— Нет, Тао.
Веймин покачивал босыми ногами, у него были длинные пальцы — на руках и на ступнях, а потом спрыгнул и подсел ближе к Луань Тао.
— Они меняются, эти нейроны — и, кажется, начинают продуцировать какой-то другой гормон. Может, оксид фтора.
— Это невозможно, — отрезал Луань Тао. — Она бы умерла.
Веймин засмеялся.
— А червяки — нет. Слушай, это только наблюдение. Я знаю, что у них там виртуальная оболочка и они не чувствуют себя в самом деле гигантскими тварями-пожирателями, но нейроны человека пластичны. Бытие и сознание остаются вещью в себе. Она действительно проголодалась, когда…
— Набросилась на человека. В столовой, рядом с горой чертовой еды. Это абсурдно.
— Существуют перверсии, взывающие непреодолимое желание пить кровь или поедать себе подобных, — Веймин подвинул ближе картинку с трехмерным изображением человеческого мозга, его участки мигали почти так же пестро, как пейзажи ядовитой планеты: лобные доли, затылочные доли, теменные. Погрузись глубже — увидишь вспышки синапсов и растопыренные бесчисленные лапы дендритов. Луань Тао внезапно сообразил: Веймин одновременно наблюдал за пейзажем Дии и активностью сбоящего мозга женщины.
— Я распоряжусь увеличить подачу кислорода в капсулы. Может, добавлю инъекции глюкозы перед каждым выходом в фазу.
Веймин по-птичьи склонил голову на бок, а потом коснулся лица Луань Тао.
— Хорошая идея.

Инцидент замяли. Обоих — пострадавшего и двуногую «хищницу» отправили на Землю в анабиотическом состоянии. Луань Тао дал понять Ма Киао, чтобы добавила небольшую дозу нейтротоксина в препараты для анабиоза: не столько, чтобы это повлияло на здравый рассудок, но чтобы замкнуло немного кратковременную память — да. Журналисты поднимут вой о нейрокоррекциях, но это довольно распространенная практика на защищенных коммерческой тайной объектах. Никто не делится ноу-хау, а назвать свое имя и вспомнить цвет любимого белья контрактники смогут.
Деньги им тоже переведут — достаточно, чтобы не пытались искать правду.
Луань Тао улаживал проблемы и менее приятными способами, а этот казался гуманным.
За несколько недель, а потом и месяцев, он расслабился. Ровным счетом ничего не происходило, условный день сменялся ночью, самым важным событием оставались очередные видео Веймина с телескопа и его анализ поведения червяков на основе выбора пожираемой почвы. «Кто кем управляет», - как-то заметил он. Эта фраза не очень понравилась Луань Тао, но он промолчал.
Капсулы и модификанты на Дии работали без перебоев, дроиды приносили готовый пейнит. Тот отправлялся на Землю в спецкапсулах, Иксион давно перешел на самообеспечения — всего десяти граммов пейнита должно было хватить, по расчетам Веймина, до десяти лет бесперебойной работы станции.
Идиллия.
Луань Тао позволил себе расслабиться, особенно когда с запозданием дошли новости: акции компании в стратосфере, летят к Луне, а дальше только бесконечность космоса. К черту неполадки в нейронах — больших, очень больших или маленьких.
Поэтому когда к нему в кабинет постучали, он открыл — и очень удивился, увидев парня, которого запомнил еще по первой встрече. Тот самый пекинец с неудобными вопросами.
— Что тебе нужно? — не слишком любезно спросил Луань Тао.
Он щелкнул по браслету, чтобы тот выдал краткое досье на визитера. С характеристиками и всем прочим.
Парня звали Ло Йи, и он был действительно добровольцем: не оборванцем, который явился сюда за деньгами, а студентом-будущим ксенобиологом. Луань Тао едва не фыркнул: он что же, решил найти на мертвой Дие зеленых человечков? Бедняга, надо ж было так влипнуть. Черви — и те земные, обычные ГМО.
— Разрешите сделать запрос, господин Луань.
Парень поклонился.
— Разрешаю.
«Как его Киао пропустила».
На всякий случай коснулся кнопки вызова. С главным администратором стоило поговорить, почему в его кабинет заявляется какой-то тип, едва не открыв дверь с ноги?
— Многие из людей не хотят отключаться от капсул. На самом деле, примерно половина… с каждым днем их больше. Если отсоединить принудительно, начинают проявлять агрессию.
— Что, пытаются сожрать?
Вырвалось это у Луань Тао прежде, чем осознал; хорошо — успел изрядно сдобрить иронией.
— Нет, господин Луань, — Йи замешкался и как-то быстро отвел взгляд, словно вдруг решил полюбоваться не очень хорошей шелкографией на стене или репродукцией Ма Гога, тоже не слишком удачной, а может, после цветового безумия Дии все земные краски казались тусклыми, как черно-белый фильм. — Просто требовали вернуть обратно. Говорили, что хотят туда, на свое место. Но, раз уж вы спросили, — студент пожал плечами. — Они действительно упоминали голод. Что-то вроде: там нет голода. Отпустите нас туда.
Луань Тао удержал невозмутимое лицо. Он умел это делать — получилось и теперь, и даже улыбался взъерошенному, явно встревоженному парню. Голод, снова подумалось ему; вот ты, ксенобиолог недоделанный, каково это — когда ближние твои становятся немножко «ксено»?
Луань Тао ведь так на самом деле не думал? Капсулы безопасны. Их тестировали и проверяли, червей тоже, ничего, кроме обычной «игры». На Земле за «прокачку персонажей» в подобных еще и платили.
— Спасибо за информацию, Ло Йи. Мы проверим ее и примем меры.
— Да, господин Луань .
— Подожди.
Луань Тао встал с кресла и подошел ближе к парню. Тот попятился, словно решив, будто владелец корпорации и «Иксиона» вышвырнет его в безвоздушное пространство в одной серой робе контрактника.
— Иди со мной.
— Да, господин Луань.
Телескоп и буйство красок на нем не изменились. Это мерцание рассыпающегося и снова соединяющегося калейдоскопа, пляски лучей и преломлений оттенков поначалу завораживали, а потом неизбежно вызывали тошноту. Луань Тао старался не заглядывать лишний раз, но сейчас подвел студента ближе.
— Узнаешь?
Тот медленно кивнул.
— Конечно. Это же еда. Это то, что кормит нас по-настоящему.

Очередная ночь не отличалась от сотни других. Циркадные ритмы давно превратились в коктейль, хорошо еще, если мартини, а не Молотова. Веймин сидел в своей комнате, за мониторами с человеческим мозгом, со вспышками Дии.
— Иксион тонет на дне полыхающей бездны? — Луань Тао вошел, чуть пошатываясь, и едва не сбил настройку сенсорной клавиатуры, грохнув рядом с ней бутылку виски.
— Что с тобой…
— Не говори, что ты не знаешь. За эту неделю восемь нападений, два летальных исхода. Они больше не метят в печень или селезенку, в основном хватают за горло или пытаются вырвать друг другу глаза. Да-да, ничего не говори, я уже запустил все программы коррекции, на Земле попросил найти подходящую замену, но…
Луань Тао дотянулся до бутылки и долго пытался обхватить прозрачное стекло неловкими пальцами. Веймин осторожно отстранил его ладонь.
— Сядь.
Он посадил его на край кровати. Луань Тао засмеялся: пьян он не был, ему требовалось намного больше, чем полбутылки элитного виски, чтобы всерьез надраться.
— Вы все, да? Ты и этот парень, как его, Ло Йи, вы меня видите таким… богатым ублюдком, который жрет людей. Которому насрать, что люди жрут друг друга. Пейнит того стоит, мы стали богаче на несколько десятков миллиардов… к-какого-то дерьма.
Луань Тао закрыл лицо руками.
— Родители создали «Виртуал Фьючер», но они так и умерли, считая компанию просто очередным сервером очередной игры с функцией виртуальной реальности. Тогда еще не было ни капсул, ни полного погружения. Я взял этого уродливого карлика и превратил в Атланта, чтобы тот мог расправить плечи, знаешь ли.
Луань Тао засмеялся.
— Тао, — Веймин встал перед ним на колени. Он был одет в пижамные короткие шорты, поэтому в острые чашечки неуютно воткнулся жестковатый ковролин. Полы были с подогревом, но натуральный паркет или арабские ковры привозить стало бы несуразным излишеством. — Послушай, никто тебя не осуждает…
— Никто — это ты? Я уже вижу заголовки в газетах: «Сожри ближнего своего». «Виртуал Фьючер» создает каннибалов: таково наше будущее?»
— Никто — это никто, — Веймин сжал и стал поглаживать его пальцы, голос сделался мерным, убаюкивающим. Мальчишка отчаянно мухлевал, настраиваясь на телепатический аугмент-коннект, но какая разница. Луань Тао попытался вздохнуть, во рту было горько от виски, пищевод и желудок неприятно жгло. — Я продолжал анализировать сводки, психометрию, биометрию, показатели… да всего. От структуры плазмы крови до экскрементов контрактников. Поговорил с Ма Киао — она ничего не понимает, только пока усилила меры безопасности. Я имею в виду, для тех, кто еще выходит из капсул.
— Сколько их там, десяток? Два?
— Восемнадцать. В том числе, Ло Йи. Парень способный, хорошо мне помогает. На самом деле, он мне подал идею…
Веймин глубоко вздохнул.
— Тебе она не понравится, но у нас нет другого выбора.
Луань Тао смотрел в лицо Веймина; оно было подвижным, переменчивым, почти как пейзажи ядовитой Дии, но в них ложь, цвета и статичность, обман зрения. Дия — просто кусок камня, среди которого попался и драгоценный энергетический источник.
— Говори.
— Я сам войду в капсулу и посмотрю изнутри, как работает эта программа. Не сопротивляйся. Я уже ее тестировал на себе — но в земных условиях, здесь же срабатывает какой-то неучтенный фактор, что-то, что влияет на разум, заставляя активизироваться очень большие нейроны. Помнишь, я говорил о фторе? В общем-то, этот элемент есть в любом человеке, но здесь он слишком активно встраивается в метаболическую систему. Это не может быть вирус, бактерия или какое-то еще объективное воздействие. Я бы назвал его… самовнушением на биохимическом и клеточном уровне. Но это все теории. Нужно посмотреть изнутри.
Луань Тао знал. Он кивнул и посмотрел на никогда не гаснущие мониторы Веймина. Краски выплясывали и перетекали друг в друга. С первого дня он мечтал спуститься и обнять планету, которая не могла предложить ничего, кроме отравы и смерти, как выяснилось теперь — еще и безумия.
— Ты ведь все равно сделаешь по-своему, даже если я наложу прямой запрет, — вяло откликнулся Луань Тао.
Он протрезвел. Хмель улетучился сквозь поры и пот, от близости Веймина хотелось то ли разрыдаться, то ли обнимать его. Не уходи, там слишком страшно — нет, не так, это мне страшно оставаться здесь, без тебя. Посреди космоса, совсем одному. Он представил себя точкой в пространстве: миллиарды атомов, возникших после Большого Взрыва, могли зародиться и где-то рядом с Дией, а потом расширяющаяся Вселенная разогнала их, слепила Солнечную систему, голубую планету, и так — от первичного бульона, от археев до приматов, до финальной стадии «сапиенсов», завершающий миллиардолетний круговорот. Одиночество сжало горло спазмом.
Луань Тао улыбнулся.
— Хорошо. У тебя будет несколько часов.
— Десять.
— Это слишком много.
— Хорошо, семь. Должно хватить, чтобы я мог проанализировать алгоритмы системы изнутри, выяснить, каким образом они влияют на перестройку мозговой биохимии.
Луань Тао взъерошил волосы Веймина и прикоснулся губами к виску. Дыхание пахло мятной зубной пастой патологически чистоплотного бывшего трущобного мальчишки, примешивалась нотка средства после бритья и одеколона с резковатым перечным переходом.
— Название «Голод» получилось не слишком удачным, правда?
— Ерунда, — оптимистично отмахнулся тот. — У нас все заработает как надо. Маленькие недочеты и неприятности. Все решаемо.

— Вы правда отпустили его? — Ма Киао проверила показатели капсулы. Она была белой, гладкой, без единого угла — похожа на яйцо, даже не натуральное, а вырезанное из молочного нефрита. Такие же стояли в два ряда. Большинство обитателей не покидали «яйца» несколько недель, словно протестующие против рождения зародыши.
Теоретически, подумалось Луань Тао, можно их впрямь там удерживать. Насильно — в том числе. Почему нет. Они не причинят вреда себе или другому, миостимуляция будет поддерживать гладкую и поперечно-полосатую мускулатуру в относительном тонусе. Питания достаточно. Это ли не счастье для них и оптимальная выгода для нас?
Он едва не отдал приказ отключить, пока не поздно, Веймина. Какое ему дело до остальных?
— Да, — Луань Тао решительно вздернул подбородок, как для какой-то фотосессии. Ма Киао недоверчиво сощурилась и отступила.
— Ладно. Надеюсь, он знает, что делает, и вы тоже.
— А где Ло Йи?
Ма Киао не ожидала вопроса, почему-то смешалась и почти запаниковала. Оголенные и облитые кислотой паранойи нервы Луань Тао подчеркнули резкую бледность и паузу в три секунды. Здравый рассудок напомнил, что в здешнем освещении все напоминали призраков отца Гамлета из белейшей эктоплазмы, а три секунды вполне достаточно, чтобы подключиться к мнемоаугменту и вызвать нужное досье. Не запоминала же она каждого по имени-фамилии, в самом деле.
— Во-он там, — Ма Киао махнула в сторону стоящей у самого выхода капсулы. — Хотите проверить?
— Да нет, — здравый смысл победил. Луань Тао провел тыльной стороной ладони по капсуле Веймина. — Надеюсь, он добудет нужные сведения, и мы…
«Решим все проблемы».
Ма Киао знала обо всем, что творится. Она приказала усыпить и поместить в анабиоз нескольких наиболее агрессивных людей, а также пострадавших жертв — без глаз, с сорванной кожей лица, с открытыми переломами черепа. Она была эффективна и жестока, как робот, принимающий решения на основе да-нет и статистических показателей, Луань Тао ей определенно завидовал.
Ма Киао бросила взгляд на цифровое табло.
— Уже начали погружение. Как обычно. Вы можете пойти к себе.
Луань Тао проигнорировал ее и приблизился к капсуле, в которой путешествовал, подобно захватившему чужое тело духу, Веймин: где-то там среди невозможных радуг Дии, отравленной для углеродной структуры почвы, перерожденные черви пожирали плоть планеты, как опарыши — мертвеца.
— Бабочка опускается на цветок лотоса, чтобы выпить нектара. Гусеница гложет лепестки, — сказал Луань Тао.
— Господин Луань? Вам не нужно находиться здесь.
Женщина за его спиной стояла ровно посередине между двумя рядами капсул. Черно-синяя униформа на белом фоне делала ее похожей на восклицательный знак.
— Я останусь здесь, с Веймином.
— Нет, — Луань Тао совершенно не удивился, когда Ма Киао достала миниатюрный тепловой излучатель. Он помещался на ладони, но за секунду превратил бы 75 килограммов органики в горсть пепла. Почти безотходное разрушение, основа — все те же пейнитные технологии, энергия за энергию, КПД 200% и так далее.
— Каждый палач должен построить себе виселицу, — тон Луань Тао не поменялся.
— Господин Луань. Просто делайте то, что я вам скажу, никто не пострадает.
Голос у нее не дрожал, наоборот — звучало какое-то облегчение, словно она наконец-то открыла книгу на последней странице и узнала, чем заканчивается длинная история. Луань Тао наблюдал боковым зрением, поглаживая пластик капсулы. Веймин, каково тебе там?
— Когда я его вытащил из трущоб — вы же знаете эту историю, Ма Киао? — врачи говорили, что у Веймина всего пара шансов на выживание из тысячи. Я не жалел средств, но иногда не все можно решить деньгами. Когда он полностью выздоровел, большинство докторов называли это чудом. С тех пор я верю в чудеса, Ма Киао, а еще в то, что он поймет, почему «Голод» работает не так, как мы планировали. Вы можете убрать эту игрушку, и я даже не стану принимать никаких мер. Будем работать, как прежде.
Под пальцами капсула слабо вибрировала. Это напоминало какую-то музыку на ультразвуке или инфразвуке, неощутимую для человека, подобно тому, как глаза не воспринимали то, что предназначено для каких-нибудь раков-богомолов, генетически модифицированных червей — или вообще ни для кого.
Дия ненавидела их с самого начала. Вероятно, она все-таки с первого дня хотела столкнуть Иксиона в яму с углями.
— Уберите это, Ма Киао, — проговорил Луань Тао, мысленно делая ставку: выстрелит или нет. Это почти как игра на антикварном одноруком бандите, но вместо вишен, семерок или монет — только образы полыхающего в вечном цветном огне мира.
Выстрел раздался. Луань Тао упал на капсулу, красное залило белизну. Сквозь боль он успел удивиться: почему кровь, это грязно. Излучатель должен сжечь его, быстро, болезненно, но чисто. Луань Тао пытался дышать, из горла вытекала липкая жижа, красного становилось больше. Потекло на пол.
Он сполз вдоль капсулы.
— Дурак, — сказала Ма Киао. Мальчишка Ло Йи взмахнул своим старомодным пистолетом, который стрелял чем-то вроде заточенных гвоздей. Из своей позы на боку — видно табло, капсулы и ноги, белая громада капсулы Веймина словно затмение, - Луань Тао пытался зачем-то разглядеть лица, а еще почти засмеялся. Гвозди. Заточенные гвозди. Они, контрактники, защищались друг от друга подобным образом, от тех, кто сходил с ума и набрасывался голодной тварью на ближнего своего. Луань Тао, узнав о нарушении правил, приказал уничтожить все «гвоздестрелы», но, если завелся один паразит, вывести гнездо непросто.
Дия согласилась бы с ним. Ее-то все еще пожирали черви.
Ма Киао подошла к Луань Тао и ткнула его носком сапога, как кучу мусора.
— Он еще жив.
— Он должен оставаться живым, — Ло Йи склонился, гвоздестрел был направлен то ли на Ма Киао, то ли на Луань Тао. Кажется, эти двое не особенно-то доверяли друг другу. — Не очень долго. Мы можем закончить без лишней суеты, ну, за час-два. У меня есть подготовка в этом деле.
— Ч-что?
Зря Луань Тао тратил быстрые и поверхностные вдохи-выдохи на глупый вопрос. Он выкашлял сгусток крови, а лицо Ло Йи исказилось.
— Смотри-ка, разговаривает, — парень сел и порвал на Луань Тао рубашку, тронул там, где вошел где-то сбоку под ребрами гвоздь. Это отозвалось болью, разноцветной, как видения проекций с телескопа, на секунду Луань Тао решил, что теряет сознание.
— Ты что делаешь, Йи? Какого хрена мы вообще здесь возимся? План был — вырубить этих двоих и валить из этого ада. Пейнита у нас столько, что хватит купить пару островов в личную собственность, а может, и небольшую планету с полным терраформированием.
— Нет, — ответил Ло Йи. — Я здесь не ради самого по себе пейнита.
Он коснулся лица и сделал какое-то едва заметное движение, словно перемещая кости и мышцы. Структура изменилась, заставляя Луань Тао кривиться от хохота, орать и, в конечном итоге, снова захлебываться кровью.
— К-кто… тебя создал.
Перемещенные кости и мышцы не сделали из мальчишки копию Луань Тао, но технология была так проста и очевидна. Пластичные клоны, так это называлось. Идентичный ДНК, копию человека можно вырастить в пробирке из одного волоса.
— «Бейонд Вижн»? «Тотал Фармасьютиклс»? Кто, мать твою… ах да, у тебя никогда не было матери, генетический ты выкидыш, — от длинной фразы боль заполнила Луань Тао до горла, клон добавил пинка в живот, заставляя удариться лицом о гладкий скользкий пол.
— Это неважно. Я предпочитаю имя Луань Ксан. Считай, что я твой брат, а теперь давай, будь хорошим двойником, - «двойником, подумал Луань Тао, это ты двойник, дешевая подделка», — и перепрограммируй Веймина. Вернее, пусть Веймин перепрограммирует весь «Голод» из своей капсулы, у маленького гения получится, даже не сомневаюсь.
Ма Киао дернула своим излучателем.
— Чертовы клоны.
— Нет, — он обернулся к ней. — Теперь я не клон. Теперь оригинал.
Гвоздь свернул в воздухе и ударил ей в глаз. Ма Киао рухнула прежде, чем успела вскрикнуть — никакой лишней боли. Это же прекрасно.

Продолжение в комментариях

@темы: конкурсная работа, рассказ, Радуга-8

Comments

[Коу.]

4/7

[Lios Alfary]

4/6